Aux États-Unis, une psychologue spécialiste de l’enfance alerte : certains compliments « positifs » viendraient en réalité fragiliser la confiance des enfants.
Invitée du podcast américain « The Tim Ferriss Show », la psychologue pour enfants Becky Kennedy, figure montante de la parentalité positive aux États-Unis, explique pourquoi le sempiternel « bravo » ne suffit pas. Le site américain Upworthy, qui relaie ses propos, détaille sa méthode pour encourager un enfant sans le rendre dépendant au regard des autres.
Pourquoi dire « bravo » à tout bout de champ n’aide pas vraiment votre enfant
Dans l’émission diffusée le 27 décembre 2024, Becky Kennedy, psychologue formée dans l’Ivy League et autrice du best-seller « Good Inside », part d’une scène très banale : un enfant revient avec un dessin, une bonne note ou un lit bien fait, et son parent répond spontanément par un « bravo » ou « bien joué ».
Pour elle, ces compliments automatiques ne sont pas « mauvais » en soi, mais ils coupent court à quelque chose de précieux.
Dire « bravo » met fin à la conversation et prive l’enfant d’une grande partie des bénéfices de son accomplissement.
Selon la psychologue américaine, ce réflexe apprend surtout à l’enfant à « regarder à l’extérieur » pour chercher une validation : celle du parent, puis du professeur, plus tard du manager ou du conjoint. Tout l’inverse d’une vraie confiance en soi, construite sur la conscience de ses efforts, de ses choix et de sa progression.
Elle décrit les effets de cette recherche permanente d’approbation extérieure : anxiété, fragilité émotionnelle, impression de vide intérieur. L’enfant devient très dépendant du jugement d’autrui pour se sentir digne ou compétent.
La phrase à privilégier : passer du résultat au processus
Plutôt qu’un « bravo » lancé vite fait, Becky Kennedy conseille de transformer le moment de réussite en échange. L’idée n’est pas de ne jamais féliciter son enfant, mais de déplacer le projecteur : du résultat vers le chemin qui a mené à ce résultat.
Le cœur de sa méthode : remplacer le simple compliment par une question sur « comment » l’enfant s’y est pris.
Des questions concrètes à poser à la place de « bravo »
La psychologue invite les parents à « se pencher » sur ce que l’enfant a vécu :
« Comment tu as eu l’idée de ce sujet ? »
« Qu’est-ce qui t’a donné envie de commencer par ça ? »
« Qu’est-ce que tu as ressenti en écrivant / en dessinant / en construisant ça ? »
« Qu’est-ce qui a été le plus difficile ? Comment tu t’en es sorti ? »
Selon Becky Kennedy, ces questions peuvent paraître un peu intrusives au début. Beaucoup de parents ne sont pas habitués à entrer dans ce niveau de détail avec leur enfant. Elle reconnaît que cela peut sembler « inconfortable » au départ, mais assure qu’« une fois lancé, c’est plus simple ».
L’intérêt de cette approche est double :
Elle met l’accent sur ce que l’enfant maîtrise vraiment : ses efforts, ses choix, sa façon de s’organiser.
Elle encourage l’enfant à raconter, à analyser, donc à mieux comprendre ce qu’il sait faire et comment il progresse.
Résultat, selon la psychologue : l’enfant se sent fier de lui, même sans obtenir un « 100 % » ou un résultat parfait. Cette fierté-là, fondée sur l’effort et le processus, l’aide à persévérer et à travailler davantage.
Ce que cela change pour la confiance et la motivation d’un enfant
Pour Becky Kennedy, ce type de questions n’est pas un simple « truc de communication », mais un véritable levier de construction de la personnalité.
En parlant du processus, on aide l’enfant à se sentir solide intérieurement, même quand la note ou le résultat n’est pas au maximum.
Elle souligne que se concentrer sur la manière de faire rend les enfants plus endurants : ils ne cherchent plus seulement à « bien faire pour faire plaisir », mais à progresser pour eux-mêmes. C’est ce qu’elle décrit comme « un privilège immense » pour un parent : aider ses enfants à se sentir bien avec eux-mêmes, même quand tout n’est pas parfait.
Selon cette spécialiste, cette approche les prépare mieux aux échecs, aux critiques ou aux imprévus. Un enfant habitué dès le plus jeune âge à parler de ses efforts et de ses stratégies acceptera plus facilement qu’un résultat ne soit pas à la hauteur, parce qu’il saura repérer ce qu’il peut ajuster la fois suivante.
Et si on vous parlait comme ça, vous ?
Pour faire passer son message, Becky Kennedy utilise une analogie simple : celle du monde du travail. Elle invite chaque parent à se projeter : vous travaillez dans la vente, vous signez un mois exceptionnel, et votre responsable se contente d’un « bon boulot » lancé au détour d’un couloir.
Dans ce cas, demande-t-elle, préféreriez-vous ce compliment poli, ou un entretien où votre manager vous demande précisément ce que vous avez changé, amélioré, tenté de nouveau ?
Être invité à raconter son succès renforce bien davantage le sentiment de compétence que d’entendre un compliment vague.
La psychologue applique le même raisonnement à une visite chez un ami ou un proche qui vient de refaire sa décoration. Si l’on se contente d’un « j’adore ta maison, c’est super », la discussion s’arrête là. En revanche, si l’on demande : « Comment tu as choisi cette couleur de mur avec ce canapé ? », la personne s’anime, sort ses inspirations, raconte ses hésitations.
Pour Becky Kennedy, ce qui vaut entre adultes vaut encore plus chez l’enfant, dont l’identité est en pleine construction.
Comment adapter cette approche dans une famille en France
En France, parents et enseignants utilisent fréquemment les encouragements oraux ou écrits : « très bien », « bravo », « excellent travail ». Ces marques de reconnaissance restent importantes, mais les travaux en psychologie de l’éducation rejoignent largement l’analyse de la psychologue américaine : les compliments centrés uniquement sur le résultat peuvent enfermer l’enfant dans la peur de décevoir.
De nombreux professionnels de l’Éducation nationale et psychologues scolaires recommandent désormais de valoriser plutôt :
les efforts fournis, même si la note n’est pas parfaite ;
les stratégies utilisées (apprendre en plusieurs fois, faire un brouillon, demander de l’aide) ;
la progression par rapport aux devoirs précédents ;
la capacité à persévérer face à une difficulté.
Dans une famille française, cette approche peut se traduire très simplement. Au lieu de dire uniquement « super, 15/20 ! », un parent peut ajouter : « Qu’est-ce que tu as fait différemment pour ce contrôle ? », ou encore : « Où tu as eu le plus de mal, et comment tu t’y es pris ? ».
Ces formulations restent naturelles, ne demandent pas de changer complètement de vocabulaire et s’accordent avec ce que nombre de enseignants appellent déjà « l’évaluation par compétences » : l’idée de regarder comment l’élève progresse, ce qu’il sait faire, et pas seulement sa note finale.
Pourquoi ces questions renforcent vraiment l’estime de soi
Derrière ces phrases apparemment anodines, une notion psychologique bien connue entre en jeu : la différence entre validation externe et validation interne. La première repose sur le jugement des autres. La seconde naît de ce que l’on voit, comprend et reconnaît en soi-même.
En aidant l’enfant à parler de son cheminement, le parent contribue à construire une « boussole intérieure » plutôt qu’un besoin permanent d’applaudissements.
Cette boussole intérieure lui servira plus tard, au collège, au lycée, puis dans la vie professionnelle, lorsqu’il aura à faire face à des critiques, à des notes moyennes ou à des échecs. Un enfant qui sait reconnaître sa propre progression, même quand tout n’est pas parfait, reste davantage motivé à essayer à nouveau.
Pour un parent français, intégrer cette démarche ne demande pas de renoncer au « bravo », mais de l’accompagner, le plus souvent possible, d’une phrase qui ouvre la discussion : « Raconte-moi comment tu as fait ». C’est ce basculement, décrit par Becky Kennedy aux États-Unis, qui transforme un compliment rapide en véritable carburant pour la confiance en soi de l’enfant.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
Pourquoi le « bravo » est-il problématique pour la confiance en soi de l'enfant ?
Selon Becky Kennedy, dire « bravo » apprend à l'enfant à chercher sa validation à l'extérieur, auprès des adultes, puis plus tard auprès des enseignants, managers ou conjoints. Cela prive l'enfant de la conscience de ses propres efforts et crée une dépendance émotionnelle au jugement d'autrui, générant anxiété et fragilité.
Quelles questions précises faut-il poser à la place de « bravo » ?
On peut demander : « Comment tu as eu l'idée de ce sujet ? », « Qu'est-ce qui t'a donné envie de commencer ? », « Qu'est-ce que tu as ressenti en faisant ça ? », ou « Qu'est-ce qui a été le plus difficile et comment tu t'en es sorti ? ». Ces questions invitent l'enfant à analyser son processus et ses stratégies plutôt que juste d'attendre une approbation.
Cette approche fonctionne-t-elle aussi chez les enfants français ?
Oui, les psychologues scolaires et l'Éducation nationale française recommandent déjà de valoriser les efforts et les stratégies plutôt que le seul résultat. Au lieu de dire « super, 15 sur 20 ! », on peut ajouter : « Qu'est-ce que tu as fait différemment ? » ou « Où as-tu eu le plus de mal et comment t'y es-tu pris ? »
Comment cette méthode aide-t-elle l'enfant à affronter l'échec ?
En parlant régulièrement de ses efforts et stratégies, l'enfant apprend à voir au-delà du résultat final. Quand un résultat est décevant, il peut identifier précisément ce qu'il peut ajuster la prochaine fois, au lieu de se sentir simplement nul ou incompétent.
N'est-ce pas trop difficile pour les parents de changer leurs habitudes ?
Becky Kennedy reconnaît que cette approche peut sembler inconfortable au début, mais elle affirme que « une fois lancée, c'est plus simple ». Il suffit d'ajouter quelques questions naturelles au moment de l'accomplissement, sans bouleverser complètement sa communication.
