Une équipe britannique a étudié finement la façon dont nous ressentons la beauté et le sublime en musique, en images et quand les deux se combinent.
Menée au Royaume-Uni et relayée par la revue scientifique Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts, une nouvelle étude montre que certaines caractéristiques musicales comptent bien plus que d’autres pour provoquer ce frisson que les philosophes appellent le « sublime ». Et ce n’est ni la vitesse ni la virtuosité qui pèsent le plus lourd, mais la tonalité choisie.
Beauté contre sublime : deux émotions bien distinctes
Depuis le XVIIIe siècle, des penseurs comme Edmund Burke séparent clairement deux expériences esthétiques : la beauté, d’un côté, et la sublimité, de l’autre. La première renvoie à l’harmonie, à l’ordre, à un plaisir doux et agréable. La seconde s’accompagne plutôt de saisissement, de grandeur, parfois d’un léger vertige mêlé de crainte.
La psychologie moderne a surtout étudié ces notions à travers les arts visuels : tableaux, photos, paysages. Le travail signé par les chercheurs Young-Jin Hur, Radvile Medeisyte et I. Chris McManus, de l’University College London, s’intéresse, lui, à un terrain étonnamment peu exploré : la musique.
Les chercheurs britanniques montrent que, pour ressentir une musique comme « sublime », la tonalité mineure compte bien davantage que la vitesse d’exécution.
L’objectif annoncé dans l’article scientifique est double : identifier les caractéristiques musicales qui déclenchent plutôt un sentiment de beauté ou plutôt de sublime, et voir ce qui se passe lorsque ces expériences auditives se combinent avec des images.
Un protocole précis, entre photos, piano et combinaisons audio-visuelles
L’étude repose sur un petit échantillon : 39 étudiants, majoritairement des femmes, installés dans une pièce plongée dans la pénombre. Chaque participant devait évaluer différents stimuli sur une grille mesurant, en même temps, le degré de beauté et le degré de sublime ressentis.
Des photos pour calibrer beauté et sublime visuels
Première étape : 18 photographies projetées sur un mur. Certaines évoquent un calme total, comme des prairies paisibles, censées susciter une forte impression de beauté. D’autres montrent des scènes beaucoup plus impressionnantes, comme des volcans en éruption, choisies pour leur fort potentiel de sublimité.
Les scores attribués par les participants confirment ce que d’autres travaux en psychologie visuelle avaient déjà établi. Cette phase sert de référence : elle permet de mesurer comment chaque personne situe, à sa manière, la beauté et le sublime dans le domaine des images.
36 extraits de piano pour tester l’effet des tonalités
Deuxième étape : 36 courts extraits de piano, tirés de compositeurs bien connus du répertoire ical occidental comme Johann Sebastian Bach, Frédéric Chopin ou Arnold Schoenberg. Les chercheurs ont volontairement pioché dans trois grandes périodes : baroque, romantique et moderniste.
Les extraits variaient selon trois paramètres principaux :
- la tonalité : mode majeur, mode mineur ou musique atonale ;
- le tempo : plutôt lent ou plutôt rapide ;
- le style : baroque, romantique ou moderne.
En choisissant uniquement du piano solo, l’équipe britannique élimine des facteurs perturbateurs majeurs : pas de paroles, pas de différence d’orchestration, pas d’effets de timbre trop marqués. Reste alors l’essentiel : la structure musicale elle-même.
La tonalité mineure, clé du sentiment de sublime
Les résultats sont nets : la tonalité surpasse tous les autres paramètres. Les morceaux en mode majeur sont jugés très beaux, tandis que ceux en mode mineur sont associés à des sensations nettement plus sublimes.
Dans cette expérience, la beauté colle au mode majeur quand la sublimité s’accroche au mode mineur, traditionnellement lié à la tristesse et à la mélancolie.
Depuis longtemps, la psychologie de la musique associe la tonalité mineure à des émotions négatives ou mélancoliques. Or le sublime, tel que défini par les philosophes, comporte justement une dimension d’ambivalence, de gravité, voire d’inquiétude. L’étude vient donc donner une base expérimentale à ces intuitions théoriques.
Le rythme joue un rôle, mais reste secondaire
Le tempo n’est pas neutre, mais il pèse beaucoup moins lourd que la tonalité. La musique rapide suscite légèrement plus de sublime que la musique lente. En revanche, la beauté perçue ne varie pas vraiment avec la vitesse d’exécution.
Les extraits atonaux, notamment ceux de Schoenberg, obtiennent des scores faibles à la fois en beauté et en sublimité. Les chercheurs avancent une explication : ce type de musique peut demander une culture ou une formation musicale spécifiques pour être pleinement apprécié.
Paradoxalement, la musique atonale reste très présente dans les salles de concert et surtout dans les bandes originales de films, où ses dissonances se révèlent très efficaces pour créer tension et peur. Les chercheurs rappellent que leur outil de mesure cible des catégories esthétiques particulières, ce qui ne résume pas toute la richesse de l’écoute musicale.
Quand l’image l’emporte largement sur la musique
Troisième étape de l’expérience : les combinaisons audio-visuelles. Les participants observaient une photo pendant qu’ils écoutaient en même temps un extrait de piano, l’association étant tirée au hasard. Ils devaient noter, là encore, la beauté et la sublimité ressenties.
Face à une scène combinant musique et image, le visuel domine très largement l’évaluation esthétique finale.
Les résultats frappent : le niveau de sublime de la photographie pèse plus du double de celui de la musique dans le jugement final. Pour la beauté, le poids de l’image est presque triplé par rapport au son. Autrement dit, quand nos oreilles et nos yeux sont sollicités en même temps, la vue mène le jeu.
Les chercheurs soulignent aussi une séparation stricte entre les deux notions. La sublimité de la scène globale dépend uniquement de la sublimité propre de la photo et de la musique, pas de leur beauté. À l’inverse, la beauté globale n’est prédite que par la beauté de chaque élément, sans influence de leur part sublime.
Ces résultats suggèrent que beauté et sublime s’appuient sur des mécanismes psychologiques distincts, même lorsqu’ils se combinent au sein d’une même expérience sensorielle.
Des résultats à manier avec prudence
L’étude comporte plusieurs limites, reconnues par les auteurs. Le panel reste réduit, très homogène socialement et géographiquement : des étudiants, en grande partie des femmes, basés au Royaume-Uni. Difficile, dans ces conditions, de généraliser à l’ensemble de la population mondiale.
Autre contrainte : le choix des œuvres, très ancré dans la culture occidentale. Les réactions à un mode majeur ou mineur, ou à l’atonalité, peuvent varier selon les traditions musicales. Dans certains systèmes, la frontière entre « majeur » et « mineur » n’existe même pas de la même manière.
Les chercheurs signalent enfin que l’ordre fixe de présentation (photos seules, musique seule, puis combinaisons) pourrait avoir joué, la fatigue pouvant affecter les dernières évaluations. Ils suggèrent que des travaux futurs randomisent l’ordre pour sécuriser davantage les résultats.
Que peut retenir un auditeur français de cette étude ?
Pour un public français, ces conclusions résonnent avec des expériences très courantes : un adagio de Chopin en mineur, un passage sombre de Bach ou une bande originale de film dramatique donnent souvent l’impression d’ouvrir sur quelque chose de plus grand que soi, plus « élevé » qu’une simple mélodie agréable.
Ce travail rappelle aussi que la musique ne se reçoit presque jamais seule. Dans un film, une série, un jeu vidéo, nos jugements esthétiques se construisent en grande partie sur ce que nous voyons. La musique renforce, nuance ou contredit l’image, mais celle-ci reste souvent décisive dans le ressenti final.
| Caractéristique | Effet principal observé |
|---|---|
| Tonalité majeure | Fort sentiment de beauté, peu de sublime |
| Tonalité mineure | Fort sentiment de sublime, beauté plus modérée |
| Tempo rapide | Légère hausse du sentiment de sublime |
| Tempo lent | Impact limité sur beauté et sublime |
| Atonalité | Scores faibles en beauté comme en sublime |
| Image seule | Détermine fortement beauté et sublime perçus |
| Musique seule | Influence nette, mais moindre que l’image quand les deux sont combinées |
Et en France, comment la musique « sublime » est-elle pensée ?
Les conservatoires, les écoles de musique et les formations universitaires françaises reprennent largement cette distinction entre mode majeur associé au lumineux, au joyeux, et mode mineur associé au sombre, au grave ou au nostalgique. Les compositeurs et orchestrateurs de cinéma français jouent précisément sur ces codes lorsqu’ils écrivent pour des films à grand spectacle ou des drames psychologiques.
Dans la pratique, un compositeur qui cherche à suggérer la grandeur, la menace ou l’infini penche souvent vers :
- une tonalité mineure, ou des modulations fréquentes vers le mineur ;
- des harmonies légèrement dissonantes ;
- des contrastes marqués entre passages calmes et explosions sonores ;
- des montées en tension prolongées.
À l’inverse, pour un générique de programme familial, une publicité rassurante ou une scène de comédie romantique, les arrangeurs français se tournent majoritairement vers le mode majeur, des mélodies fluides et des harmonies plus prévisibles.
Comment utiliser ces résultats quand on écoute ou crée de la musique
Pour un auditeur, ces travaux apportent un outil de lecture : lorsqu’un morceau semble « sublime » plutôt que simplement « beau », il peut être instructif de repérer quelques éléments concrets. La présence d’un mode mineur, d’une légère dissonance, d’une ambiance instable ou d’un contraste marqué entre silence et déferlement sonore contribue souvent à ce ressenti.
Pour un créateur de contenu audio-visuel, la hiérarchie révélée par l’étude joue comme un avertissement : l’image orientera très fortement la perception globale, même si la musique est finement travaillée. Un clip ou une scène de film cherchant une émotion « grandiose » gagnera à soigner à la fois le choix d’une tonalité mineure pour la bande sonore et la puissance visuelle des plans.
La recherche suggère enfin que beauté et sublimité suivent des voies séparées dans notre cerveau. Un morceau peut donc être perçu comme extrêmement beau sans susciter ce frisson quasi métaphysique, et, à l’inverse, une œuvre ressentie comme sublime ne sera pas forcément jugée « belle » au sens classique du terme. Cette nuance, rarement prise en compte dans la vie quotidienne, structure pourtant une grande partie de nos réactions, que ce soit face à un solo de piano, à un paysage de montagne ou à la scène-clé d’un film français à grand budget.
