Après 80 ans, leur mémoire reste intacte : ces « super-seniors » fabriqueraient deux fois plus de neurones que les autres

Aux États-Unis, des octogénaires gardent une mémoire digne de quinquagénaires. Leur cerveau possède une particularité biologique intrigante.

Alors que le vieillissement s’accompagne le plus souvent de trous de mémoire et de lenteurs cognitives, une minorité de personnes de plus de 80 ans échappe à cette pente descendante. Selon des travaux rapportés par le média scientifique en ligne Futura Sciences, ces « super-seniors » américains présenteraient une production de nouveaux neurones bien supérieure à celle des autres personnes âgées. Une piste sérieuse pour mieux comprendre la résistance au déclin cognitif, et un espoir pour la lutte contre la maladie d’Alzheimer.

Qui sont ces « super-seniors » étudiés aux États-Unis ?

Les chercheurs les appellent « super-âgés » ou « superagers ». Il s’agit de personnes de plus de 80 ans dont la mémoire épisodique – la capacité à se souvenir d’événements personnels, de situations vécues, de détails du quotidien – est aussi bonne, voire meilleure, que celle d’adultes de 50 à 60 ans.

Aux États-Unis, l’université Northwestern, à Chicago, suit ces profils rares depuis plus de vingt ans dans le cadre du programme SuperAger. Ces volontaires passent régulièrement des tests cognitifs, acceptent des suivis médicaux approfondis et donnent, pour certains, l’autorisation d’analyser leur cerveau après leur décès.

C’est à partir de ces tissus cérébraux post-mortem qu’une équipe dirigée par la neuroscientifique Orly Lazarov, de l’université de l’Illinois à Chicago, a pu mener une étude d’envergure publiée en février 2026 dans la revue scientifique Nature.

Une comparaison fine entre cinq types de cerveaux

Pour isoler ce qui rend ces cerveaux si résistants, les chercheurs ont comparé cinq groupes de personnes décédées :

• de jeunes adultes en bonne santé ;
• des seniors sans trouble cognitif détecté ;
• des personnes présentant un déclin cognitif léger ;
• des patients atteints de la maladie d’Alzheimer ;
• des super-âgés aux performances mémorielles exceptionnelles.

Ils se sont concentrés sur l’hippocampe, une zone profonde du cerveau capitale pour la formation des souvenirs. Environ 356 000 noyaux cellulaires issus de cette région ont été passés au crible grâce à une technique de pointe, le séquençage unicellulaire. Cette méthode permet d’identifier, cellule par cellule, quels gènes sont activés ou non.

Les super-seniors présentent une neurogenèse – la naissance de nouveaux neurones – au moins deux fois plus élevée que les autres seniors.

Les résultats montrent clairement que, chez ces super-âgés, la machine à fabriquer des neurones tourne encore à plein régime alors qu’elle s’essouffle chez la plupart des personnes du même âge.

Une neurogenèse dopée qui change tout

Avec l’âge, la production de nouveaux neurones chute. Longtemps, une partie des neuroscientifiques a même pensé qu’un cerveau adulte ne produisait plus aucun neurone. L’étude d’Orly Lazarov apporte une nouvelle confirmation que cette idée est fausse : non seulement la neurogenèse persiste, mais elle varie fortement d’un individu à l’autre.

Chez les super-seniors, cette production de neurones dans l’hippocampe est au moins deux fois plus importante que chez des personnes âgées sans trouble cognitif, et jusqu’à 2,5 fois plus élevée que chez des patients atteints d’Alzheimer, indique l’étude relayée par Futura Sciences.

L’équipe ne s’est pas limitée à compter les cellules. Elle a aussi cherché à comprendre l’« ambiance » cellulaire dans laquelle ces nouveaux neurones naissent, survivent et s’intègrent.

Une « signature de résilience » dans l’hippocampe

Les chercheurs décrivent ce qu’ils appellent une signature de résilience dans l’hippocampe des super-âgés. Autrement dit, un ensemble de caractéristiques cellulaires et génétiques qui créent un environnement particulièrement favorable :

• la naissance de nouveaux neurones y est facilitée ;
• leur survie est meilleure ;
• leur intégration dans les circuits de la mémoire semble plus efficace.

Deux types de cellules sortent du lot :

Pour Tamar Gefen, professeure à l’institut Mesulam de neurologie cognitive de Northwestern, ces résultats constituent une preuve biologique directe que le cerveau de ces individus reste plus plastique, ce qui signifie qu’il conserve une capacité élevée d’adaptation et de réparation.

Chez les super-seniors, l’hippocampe ne se contente pas de produire des neurones : il les protège et les intègre durablement aux circuits de la mémoire.

Un espoir pour freiner la démence et Alzheimer

Les enjeux sont considérables. Aujourd’hui, environ 55 millions de personnes vivent avec une forme de démence dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé. Ce nombre pourrait tripler d’ici 2050 en raison du vieillissement de la population.

Si les mécanismes à l’œuvre chez les super-âgés pouvaient être reproduits chez d’autres personnes, les médecins disposeraient d’un nouvel outil pour ralentir le déclin cognitif lié à l’âge ou retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer.

L’équipe d’Orly Lazarov envisage justement de développer des approches ciblant les astrocytes et les neurones CA1, dans l’idée de mimer cette signature de résilience. L’objectif serait de créer un environnement cérébral qui ressemble à celui des super-seniors, même chez des patients à risque.

Les chercheurs restent toutefois prudents. Ils ne savent pas encore si cette neurogenèse élevée est une cause directe de la bonne mémoire ou si elle reflète un ensemble plus large de facteurs protecteurs, comme :

• une génétique favorable ;
• un mode de vie stimulant intellectuellement ;
• une bonne santé cardiovasculaire ;
• une alimentation équilibrée, possiblement de type méditerranéen ;
• une vie sociale riche.

Que signifie la neurogenèse pour un lecteur français ?

La neurogenèse désigne la capacité du cerveau à créer de nouveaux neurones à partir de cellules souches. Chez l’humain, elle est surtout décrite dans deux régions : l’hippocampe et le bulbe olfactif.

Cette capacité d’auto-renouvellement est au cœur de la plasticité cérébrale, c’est-à-dire l’aptitude du cerveau à se réorganiser tout au long de la vie. Pour un lecteur français, ces résultats américains confirment un message déjà relayé par de nombreux spécialistes du vieillissement cognitif : le cerveau reste vivant, dynamique et adaptable, même très tard dans la vie.

Les travaux sur les super-seniors confirment que le cerveau peut rester actif et adaptable au-delà de 80 ans, à condition de bénéficier d’un environnement favorable.

La situation et la recherche en France

En France, plusieurs équipes de recherche s’intéressent aussi à la neurogenèse et au vieillissement cérébral, notamment au sein de l’Inserm et du Centre national de la recherche scientifique. Les scientifiques français étudient les mêmes grandes questions : comment maintenir la plasticité du cerveau, quels facteurs de mode de vie la soutiennent et comment retarder l’apparition des démences.

La France ne dispose pas, à ce jour, d’un programme emblématique de super-âgés identique à celui de Northwestern, mais suit des cohortes de personnes âgées dans de grandes études épidémiologiques. Elles permettent de relier habitudes de vie, profils biologiques et évolution cognitive au fil des ans.

Pour le grand public français, la traduction pratique de ces recherches passe par des recommandations mises en avant par les neurologues et les gériatres : rester actif intellectuellement, protéger son audition, contrôler ses facteurs cardiovasculaires (hypertension, diabète, cholestérol), pratiquer une activité physique régulière, préserver les liens sociaux.

Quelles pistes concrètes pour favoriser un cerveau plus résilient ?

Les travaux sur les super-seniors ne proposent pas encore de recette miracle. Ils donnent toutefois des indices sur les habitudes qui pourraient soutenir, sur la durée, une meilleure plasticité cérébrale :

• Stimulation intellectuelle variée : lecture, apprentissage d’une langue, jeux de stratégie, musique entretiennent les réseaux neuronaux et sollicitent l’hippocampe.
• Activité physique régulière : la marche rapide, la natation ou le vélo sont associés, dans de nombreuses études, à un meilleur volume de l’hippocampe chez les seniors.
• Sommeil de qualité : la nuit, le cerveau consolide les souvenirs et élimine certaines toxines, ce qui semble jouer un rôle dans la prévention des troubles cognitifs.
• Vie sociale active : les échanges réguliers mettent en jeu la mémoire, le langage, les émotions, ce qui stimule de multiples zones cérébrales.

Ces facteurs n’ont pas la puissance d’un médicament ciblant directement les astrocytes ou les neurones CA1, mais ils s’inscrivent dans la même logique : maintenir un environnement cérébral favorable, moduler la plasticité du cerveau et, éventuellement, protéger la mémoire sur le long terme.

Reste à savoir si, demain, des traitements inspirés des super-seniors pourront amplifier cet effet. Si les thérapies envisagées par l’équipe d’Orly Lazarov se confirment, elles pourraient un jour s’ajouter à l’arsenal préventif déjà recommandé aux personnes âgées, en France comme ailleurs, pour tenter de conserver une mémoire aussi vive que celle de ces étonnants octogénaires américains.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.