Face à une longue liste de choses à faire, beaucoup commencent par ce qui demande le moins d’effort. Un réflexe rassurant, mais parfois piégeux.
Un article du site technologique brésilien Olhar Digital s’appuie sur plusieurs travaux scientifiques internationaux pour décortiquer ce réflexe : pourquoi, lorsqu’une to-do list déborde, nous cochons d’abord les lignes les plus simples, quitte à repousser l’essentiel. Ces recherches sur la procrastination et la sélection de tâches éclairent aussi ce que ce choix fait réellement à notre productivité et à notre bien-être psychologique, en France comme ailleurs.
Pourquoi la tâche la plus facile nous attire quand la liste déborde
Selon les études présentées par Olhar Digital, plus la charge de travail augmente, plus les tâches faciles deviennent séduisantes. Elles offrent une promesse immédiate : être réglées vite, faire baisser le nombre de lignes sur la liste, donner l’impression de reprendre le contrôle.
Un travail publié dans la revue scientifique Management Science a donné un nom à ce comportement : la « préférence pour la conclusion de tâches ». Les chercheurs ont étudié six ans de données dans un service de soins d’urgence, puis ont animé des expériences en laboratoire. Quand la charge montait, les participants se tournaient davantage vers les dossiers les plus simples, alors même que d’autres cas, plus lourds, étaient plus importants.
Face à une forte charge, notre cerveau tend à chercher les victoires rapides, quitte à délaisser les enjeux majeurs.
Les auteurs ont montré que la fatigue et la recherche de sensation de progrès expliquaient en partie ce choix. S’attaquer à un dossier simple permet de sentir qu’on avance, de restaurer un minimum d’énergie psychologique. Mais, une fois la complexité des dossiers prise en compte, cette stratégie était associée à une productivité ajustée plus faible et à un moindre apprentissage sur le temps de traitement. Autrement dit : le gain immédiat ne se traduisait pas par de meilleures performances au fil du temps.
Procrastiner, ce n’est pas juste garder le difficile pour plus tard
L’article rappelle que la procrastination ne se résume pas au cliché « je ferai la grosse tâche demain ». La définition retenue par l’Association américaine de psychologie (APA) est plus précise : remettre volontairement une action que l’on a l’intention de faire, en sachant que ce report peut avoir des conséquences négatives.
Les recherches récentes décrivent ainsi la procrastination comme un problème de régulation émotionnelle. L’anxiété, la frustration ou l’ennui rendent certaines tâches « aversives ». On ne les fuit pas uniquement parce qu’elles sont longues ou difficiles techniquement, mais parce qu’elles font naître un malaise anticipé.
Cela change la façon de lire une to-do list : une petite tâche peut être retardée si elle provoque trop de tension, par exemple un appel téléphonique conflictuel ou un mail délicat à rédiger. En parallèle, une tâche objectivement plus longue, mais agréable – comme préparer un projet stimulant – peut démarrer sans grande résistance.
Le facteur décisif n’est pas toujours la durée de la tâche, mais le niveau de malaise que l’on s’attend à ressentir en la faisant.
La sensation de progrès, carburant… et piège
Rayez une ligne de votre liste et vous sentez immédiatement un soulagement. Cette sensation de progrès à court terme renforce la motivation. C’est l’un des moteurs qui poussent vers les actions rapides et faciles.
Le problème surgit lorsque ce critère devient automatique. On enchaîne alors les petites tâches « gratifiantes » sans jamais aborder le dossier principal, plus long ou plus inconfortable. Objectivement, l’avancée reste limitée, même si l’on se sent occupé.
Dans un autre travail cité par Olhar Digital, diffusé par le National Bureau of Economic Research (NBER), des chercheurs ont découpé une tâche modérément désagréable en morceaux de taille différente. Les participants accomplissaient plus vite l’ensemble lorsqu’ils attaquaient par les plus petites parties, avant de passer aux plus grandes.
Le résultat soutient l’idée des « petites victoires » : commencer par un segment abordable peut créer un élan pour continuer. Mais les auteurs n’en déduisent pas qu’il faudrait systématiquement organiser toute journée de travail en du plus simple au plus complexe, tous domaines confondus.
Commencer par la tâche la plus difficile peut aussi bloquer
À l’inverse, une injonction systématique à « commencer par le plus dur » n’est pas une solution magique. Selon les éléments rapportés, s’attaquer d’emblée à la tâche la plus coûteuse peut, dans certains cas, paralyser le départ. Si le premier obstacle paraît immense, la probabilité de ne pas commencer du tout augmente.
L’expérience liée au NBER laisse penser qu’un ordre croissant de difficulté peut accélérer l’avancée sur une tâche donnée. Cette progression graduée donne le temps de « chauffer le moteur », tout en réduisant le sentiment d’effort au départ. Reste que cette stratégie ne vaut pas règle universelle.
| Ordre choisi | Ce que les travaux mettent en avant |
|---|---|
| Tâches faciles d’abord | Sensation rapide de progrès, mais risque de détourner l’effort des sujets prioritaires et complexes. |
| Tâches difficiles d’abord | Met les enjeux majeurs au centre, sans garantie d’efficacité lorsqu’elle bloque le démarrage. |
La vraie difficulté consiste à repérer quand une petite tâche sert de tremplin, et quand elle devient une cachette pour ne pas affronter un dossier lourd. Les psychologues cités insistent sur la combinaison de plusieurs critères : importance, urgence, caractère plus ou moins aversif, et énergie disponible.
Ce que la psychologie permet réellement d’affirmer
D’après la synthèse relayée par Olhar Digital, deux idées simples ne tiennent pas face aux données : d’abord, la procrastination ne se réduit pas à de la « paresse » ; ensuite, la productivité ne consiste pas uniquement à attaquer systématiquement l’item le plus difficile.
Les études évoquées, menées auprès d’étudiants, de professionnels et dans des environnements expérimentaux, montrent que les émotions, la charge de travail, la récompense perçue et la nature précise de la tâche modifient les choix. Impossible d’en tirer une formule valable pour toutes les routines.
La même personne peut, selon le contexte, éviter une petite tâche anxiogène et, à un autre moment, se jeter sur une tâche facile pour savourer la sensation d’avancer.
L’APA décrit ainsi la procrastination comme un retard lié, entre autres, à des émotions négatives associées à l’activité. Dans ce cadre, une tâche courte peut être évitée si elle déclenche un inconfort, tandis qu’une autre, plus neutre ou plaisante, sera choisie parce qu’elle promet un soulagement rapide.
Que faire concrètement de ces recherches en France ?
Pour un salarié français, un indépendant ou un étudiant, ces résultats fournissent surtout des points de repère pratiques. Ils invitent à interroger la logique qui guide l’ordre de la journée, plutôt qu’à appliquer une recette unique.
- Avant de commencer, repérer la tâche réellement prioritaire, même si elle n’est pas la plus longue.
- Identifier la ou les tâches « aversives » : qu’est-ce qui fait peur, ennuie ou met mal à l’aise ?
- Décider si une petite tâche rapide va servir de marchepied ou détourner durablement de l’essentiel.
- Réserver, autant que possible, les moments d’énergie maximale aux sujets importants, pas aux tâches purement administratives.
Dans les entreprises en France, ces questions rejoignent les démarches de prévention des risques psychosociaux et d’organisation du travail. Sans chiffrer précisément les effets, les psychologues du travail soulignent que la surcharge accompagnée d’un empilement de micro-tâches peut renforcer le sentiment de ne « jamais toucher » aux dossiers de fond, ce qui alimente stress et sentiment d’inefficacité.
Une liste n’a pas besoin d’obéir à une règle fixe
Le point le plus constant dans les études rapportées tient en une idée : l’ordre optimal dépend du but et du contexte, pas d’un slogan sur le « plus facile » ou le « plus difficile ». La sensation de progrès peut devenir un outil utile pour enclencher l’action, à condition de ne pas en faire le seul critère.
La question clé devient : cette tâche me rapproche-t-elle vraiment de mon objectif, ou m’offre-t-elle seulement un soulagement momentané ?
Certains psychologues recommandent, à partir de ces travaux, d’alterner parfois une tâche lourde et une tâche légère, afin de maintenir la motivation sans sacrifier les priorités. D’autres suggèrent de découper les projets complexes en sous-tâches assez petites pour qu’elles ne paraissent plus insurmontables. Ce découpage rejoint les résultats de l’expérience qui montrait l’intérêt de commencer par des segments plus courts d’une activité désagréable.
Pour un lecteur français, l’enjeu est enfin de reconnaître ses propres déclencheurs de procrastination : peur de l’échec, besoin de contrôle, ennui face à certaines procédures. Les recherches citées par Olhar Digital ne livrent pas de règle universelle, mais elles offrent un cadre pour mieux comprendre pourquoi le « facile d’abord » semble si tentant… et ce que cela coûte, lorsque cette habitude écarte durablement ce qui compte vraiment.
