Manger sous l’effet du stress ou de la fatigue arrive à beaucoup de gens, aux États-Unis comme en France, sans signifier forcément un trouble alimentaire.
Dans un entretien avec l’émission américaine The Dr. Hyman Show, relayé par le média en ligne Infobae, la psychologue clinicienne Rachel Goldman, professeure assistante en psychiatrie à l’université de New York, détaille comment repérer l’alimentation émotionnelle sans diaboliser chaque envie de grignoter. Elle invite à mieux faire la différence entre faim physique et besoin de réconfort, et à sortir des logiques de culpabilité.
Alimentation émotionnelle : un comportement courant, pas forcément maladif
Aux États-Unis, l’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales observe que certaines personnes mangent davantage lorsqu’elles sont stressées, tristes, en colère ou ennuyées, même sans faim. Rachel Goldman insiste : ce phénomène est fréquent et ne correspond pas automatiquement à un trouble du comportement alimentaire.
La spécialiste rappelle que manger en réponse à une émotion peut soulager à court terme, sans relever à lui seul d’une pathologie.
Selon elle, la nourriture peut devenir un « outil » pour traverser :
le stress ou l’anxiété ;
la tristesse ou le découragement ;
l’ennui ;
l’épuisement ;
parfois même la joie ou la célébration.
Cette utilisation de la nourriture ne répond pas toujours à un besoin énergétique du corps. Elle vient souvent combler un vide, apaiser une tension ou accompagner une émotion difficile à supporter.
Faire la différence entre faim physique et faim émotionnelle
Pour Infobae, la psychologue décrit plusieurs repères concrets. La faim physique arrive en général progressivement : une petite sensation au départ, qui augmente avec le temps. Elle peut être satisfaite par des aliments variés, pas uniquement un produit très précis.
À l’inverse, l’envie émotionnelle se manifeste fréquemment par :
une urgence à manger, comme si l’attente était impossible ;
un focus sur un aliment spécifique (par exemple, un paquet de biscuits ou de chips dans le placard) ;
une apparition peu de temps après un repas complet ;
un contexte émotionnel identifiable : stress, dispute, fatigue extrême.
Rachel Goldman met toutefois en garde : ce découpage ne constitue pas un test médical. Rechercher du sucré ou du salé peut venir :
d’une vraie faim ;
d’une habitude (grignotage devant la télévision) ;
de la facilité d’accès (ce qu’il y a dans les placards) ;
d’une restriction précédente ou d’un régime trop strict ;
d’une absence de sensation de satiété ;
ou bien d’une émotion forte.
Pour la psychologue, l’enjeu n’est pas de se juger, mais de replacer l’envie de manger dans son contexte réel.
La « pause » clé : trois questions avant de se jeter sur le frigo
Face à une envie pressante, Rachel Goldman recommande un temps d’arrêt très court, quelques secondes seulement. Elle propose de se poser mentalement trois questions :
« Que se passe-t-il maintenant ? Comment je me sens ? De quoi ai-je besoin ? »
Elle invite aussi à se demander quand a eu lieu le dernier repas, et s’il a réellement rassasié. Ce mini-bilan permet de vérifier si la nourriture répondra au besoin ressenti ou si une autre réponse serait plus adaptée : repos, discussion avec quelqu’un, sortie à l’air libre.
Goldman ne prône pas l’interdiction systématique. Au contraire, elle cite un exemple très concret : si l’envie de biscuit persiste, elle conseille de le manger.
« Si tu veux vraiment le biscuit, mange le biscuit », soutient-elle, estimant que « ce n’est pas le biscuit qui pose problème, mais le discours intérieur autour de ce biscuit ».
Son message vise à casser le cercle vicieux « interdit – craquage – culpabilité – restriction encore plus forte », qui peut mener à des épisodes de suralimentation ou de perte de contrôle.
Le piège du « tout ou rien » dans la relation à la nourriture
Rachel Goldman s’appuie sur les principes de la thérapie cognitivo-comportementale, un type de prise en charge très utilisé pour les troubles alimentaires. Elle décrit un schéma fréquent : la pensée du « tout ou rien ».
Concrètement, cela se traduit par des réflexions comme :
« J’ai mangé un biscuit, ma journée est fichue, autant abandonner. »
« Si je n’ai pas une heure entière pour faire du sport, cela ne sert à rien de bouger. »
L’Association américaine de psychologie définit ce mode de pensée comme une façon de voir les situations en noir ou blanc, sans nuance intermédiaire. Transposé à la nourriture, il renforce le sentiment d’échec et complique la mise en place d’habitudes équilibrées.
La thérapie cognitivo-comportementale propose d’identifier ces pensées extrêmes, puis de les remplacer par des alternatives plus nuancées.
Des ajustements réalistes plutôt que la perfection
Pour Infobae, Goldman rappelle que changer ses comportements ne demande pas un contrôle absolu. Elle prend plusieurs exemples :
pas d’une heure pour le sport ? vingt minutes de marche ou d’étirements restent bénéfiques ;
un repas « moins équilibré » que prévu ? le suivant ne doit pas nécessairement être une punition ou un jeûne forcé.
L’idée centrale consiste à sortir de la logique de rattrapage permanent. Chaque repas, chaque journée offre une nouvelle occasion de faire un choix un peu plus en accord avec ses besoins, sans exigence d’irréprochabilité.
Sommeil, stress, horaires : ces facteurs qui brouillent les signaux de faim
La psychologue situe l’alimentation dans un ensemble plus large de comportements de santé. D’après ses explications, le manque de sommeil, le stress chronique et les horaires irréguliers rendent plus difficile la perception des signaux de faim et de satiété.
Quand la fatigue s’accumule, le corps réclame souvent du sucre ou du gras rapide, ce qui peut être confondu avec une « faiblesse » alors qu’il s’agit d’un signal désorganisé.
Goldman recommande de choisir un axe prioritaire, par exemple :
se coucher plus tôt quelques soirs par semaine ;
régulariser autant que possible les heures de repas ;
insérer une courte pause dans la journée pour souffler.
Elle suggère également d’élargir la « boîte à outils » pour faire face au mal-être. Parmi les stratégies citées :
marcher ou courir ;
pratiquer des exercices de respiration lente ;
méditer ou s’accorder quelques minutes de silence ;
s’étirer ;
parler avec une personne de confiance ;
ou se consacrer à une activité plaisante.
Dans son entretien, elle insiste sur un point : « Ce n’est pas ta faute ». Selon elle, reconnaître les multiples facteurs qui influencent notre façon de manger permet ensuite de se concentrer sur ce qui peut, concrètement, évoluer.
Quand l’alimentation émotionnelle devient un signal d’alerte
L’article d’Infobae rappelle une nuance importante : des épisodes isolés d’alimentation émotionnelle ne nécessitent pas de diagnostic. En revanche, un accompagnement professionnel s’avère indiqué si apparaissent :
des pertes de contrôle répétées lors des repas ;
une culpabilité intense après avoir mangé ;
des restrictions fréquentes ou des régimes extrêmes ;
une préoccupation permanente pour le poids ou l’apparence ;
un retrait social lié à la honte de manger devant les autres ;
ou des interférences nettes avec la vie quotidienne.
Aux États-Unis, les autorités sanitaires citent la thérapie cognitivo-comportementale, la thérapie interpersonnelle et la thérapie dialectique-comportementale parmi les prises en charge possibles du trouble d’hyperphagie boulimique.
Ces approches se concentrent sur les pensées, les émotions, les relations et les stratégies concrètes pour réduire les épisodes de suralimentation compulsive.
Que signifie l’alimentation émotionnelle pour un lecteur en France ?
Les mécanismes décrits par Rachel Goldman ne concernent pas seulement les États-Unis. Les équipes françaises travaillant sur les troubles alimentaires observent les mêmes schémas : recours à la nourriture pour gérer les émotions, pensées de tout ou rien, cycles restriction–craquage–culpabilité.
En France, le suivi peut être assuré par :
un médecin généraliste, premier interlocuteur pour orienter vers des spécialistes ;
un ou une psychologue, en libéral ou dans un centre spécialisé ;
un psychiatre en cas de trouble avéré ;
un·e diététicien·ne ou nutritionniste formé·e aux troubles du comportement alimentaire.
La thérapie cognitivo-comportementale est également pratiquée, notamment pour les troubles de l’hyperphagie, la boulimie ou l’anorexie. L’objectif reste le même que dans l’interview de Goldman : comprendre le lien entre pensées, émotions et comportements, et réintroduire progressivement de la flexibilité dans la façon de manger.
Un terme souvent mal compris : hyperphagie, boulimie, trouble alimentaire
L’article d’Infobae évoque les « troubles de la conduite alimentaire ». Ce terme recouvre plusieurs réalités :
l’hyperphagie boulimique : épisodes d’absorption de grandes quantités de nourriture avec sentiment de perte de contrôle, sans comportements de compensation systématiques ;
la boulimie : crises associées à des vomissements provoqués, abus de laxatifs ou exercice excessif ;
l’anorexie mentale : restriction sévère des apports alimentaires, peur intense de prendre du poids, altération de l’image corporelle.
L’alimentation émotionnelle occasionnelle n’entre pas automatiquement dans ces catégories. Elle peut toutefois s’y intégrer lorsque les épisodes deviennent fréquents, associés à de la détresse et à des répercussions sur la santé physique ou sociale.
La frontière se situe moins dans la nature exacte des aliments consommés que dans la répétition, la souffrance ressentie et l’impact sur la vie de tous les jours.
Pour un lecteur ou une lectrice français·e, l’enjeu consiste à repérer les signaux d’alarme sans dramatiser chaque envie de chocolat après une journée difficile. Les conseils de Rachel Goldman invitent à réhabiliter l’écoute de soi : observer ce qui se joue derrière l’ouverture du frigo, identifier l’émotion présente, accepter parfois de manger pour le plaisir, et savoir demander de l’aide quand cette stratégie ne suffit plus à tenir le cap.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
