Les psychologues sont unanimes : si vous ne prenez jamais vos congés payés, ce n’est pas par dévouement mais par peur

Dans de nombreux pays, des salariés accumulent des semaines de congés payés sans jamais les poser, tout en affichant un engagement sans faille.

Un article du site anglophone repris par la presse en ligne, dont s’inspire cette analyse, décrit ce phénomène très répandu : ces employés qui disent toujours « peut‑être l’an prochain » quand on leur parle de vacances, tout en laissant leurs jours de repos s’entasser. Ce qui ressemble à du professionnalisme cacheraient souvent, selon plusieurs psychologues, une peur profonde de s’arrêter.

Quand le « dévouement » cache un véritable blocage

Dans la scène décrite par le média, tout le monde reconnaît ce profil : un collègue qui a accumulé une montagne de congés sur son compteur, n’éteint jamais sa messagerie, accepte toutes les réunions et répète que « le moment n’est pas idéal » pour s’absenter. Officiellement, il s’agit de sens du devoir. En réalité, les psychologues y voient souvent un mécanisme de défense.

Pour beaucoup de salariés, ne jamais prendre de congés n’est pas une prouesse de résistance, mais une manière d’éviter la peur de ne plus être utile, visible ou jugé indispensable.

Les personnes concernées invoquent volontiers trois arguments : mauvaise période, équipe sous pression, départ « remis à plus tard ». D’année en année, les jours s’accumulent, la fatigue s’installe, mais la décision de déconnecter ne vient jamais. Le paradoxe est connu des spécialistes de la santé mentale au travail : ces salariés ne sont pas plus solides que les autres, ils supportent même parfois moins bien la charge, mais s’interdisent de le reconnaître.

Les ressorts psychologiques d’un refus de vacances

La peur d’être remplacé ou oublié

Un des premiers leviers évoqués par les psychologues est la crainte de devenir dispensable. S’absenter quelques jours ou quelques semaines signifie confier ses dossiers, laisser un collègue reprendre la main, et accepter que l’entreprise fonctionne très bien sans soi. Pour certains profils anxieux, cette simple idée est insupportable.

• Peur que la hiérarchie se rende compte que « finalement, on peut se passer de moi » ;
• Crainte qu’un collègue fasse « mieux » en prenant le relais ;
• Angoisse de revenir et de trouver un poste ou des missions changés.

Cette peur de l’effacement nourrit une présence quasi permanente : boîte mail ouverte en continu, refus du télétravail déconnecté, réaction immédiate à chaque notification. Le salarié s’en persuade : sa valeur tient avant tout à sa disponibilité totale.

La difficulté à affronter le vide

Autre explication soulignée par les psychologues interrogés par le média anglo-saxon : plusieurs personnes se sentent plus en sécurité dans l’agitation permanente que face au « vide » des vacances. Le travail structure leurs journées, leur identité, parfois même leurs relations sociales. Laisser tout cela en suspens confronte à soi‑même.

Sans agenda surchargé ni réunions, ressurgissent alors des questions personnelles mises de côté : fatigue émotionnelle, insatisfaction conjugale, solitude, doutes sur son orientation professionnelle. Rester au bureau permet d’éviter ce face‑à‑face intérieur. Travailler tard et renoncer aux congés devient une stratégie de fuite très efficace… à court terme.

Le perfectionnisme et le besoin de contrôle

Certains profils perfectionnistes supportent mal l’idée que les choses se fassent autrement qu’à leur manière. Partir en congé, c’est accepter que d’autres prennent des décisions, commettent des erreurs, ou modifient des procédures patiemment mises en place.

Pour ces salariés, renoncer aux vacances signifie garder la main. Ils restent « pour surveiller », s’assurent que tout est bien fait, relisent les dossiers le soir, répondent aux messages même le week‑end. Ce besoin de contrôle, souvent valorisé par l’entreprise à court terme, se paie en stress chronique et en absence de récupération réelle.

Les conséquences sur la santé mentale et physique

Les psychologues cités par le média rappellent qu’un corps et un esprit privés de coupures finissent par lâcher. Le manque de repos aggrave la fatigue, mais aussi l’irritabilité, les difficultés de concentration et les troubles du sommeil.

À force de repousser les congés, certains salariés atteignent un niveau d’épuisement tel qu’ils n’ont même plus l’énergie d’organiser un départ, renforçant encore le cercle vicieux.

Le cerveau, lui aussi, a besoin de temps morts pour consolider la mémoire, prendre du recul et retrouver de la créativité. Les périodes de repos permettent souvent d’apercevoir des solutions nouvelles à des problèmes bloqués depuis des mois au bureau. Sans cette respiration, tout devient mécanique, et la performance finit par se dégrader, malgré les heures accumulées.

Pourquoi les employeurs entretiennent parfois ce mécanisme

Si ces comportements persistent, c’est aussi parce que certaines cultures d’entreprise encouragent implicitement les salariés qui « ne comptent pas leurs heures » et ne prennent pas de repos. Le média souligne ces signaux envoyés au quotidien : collègues félicités pour leurs soirées passées au bureau, managers qui soupirent quand un collaborateur parle de vacances, réunions planifiées juste avant ou juste après les congés pour décourager les absences prolongées.

Dans ces environnements, poser des congés devient presque un acte de courage. Les premiers à s’autoriser une vraie déconnexion craignent de passer pour moins investis. Les psychologues rappellent pourtant que le droit à la déconnexion et aux congés payés n’est pas un caprice, mais un élément central de la santé au travail.

La situation en France : un droit fort, mais des freins bien réels

En France, le droit aux congés payés est encadré par le Code du travail. Les salariés du secteur privé disposent d’un nombre minimal de jours ouvrables par an, auxquels peuvent s’ajouter des jours de réduction du temps de travail et d’autres dispositifs selon les accords d’entreprise. L’Assurance maladie, les services de santé au travail et divers organismes publics rappellent régulièrement l’intérêt de prendre ces jours, notamment pour prévenir les risques psychosociaux.

Sur le papier, la protection semble solide. Dans la pratique, de nombreux salariés français connaissent les mêmes blocages que ceux décrits dans l’article anglophone : culpabilité à l’idée de laisser l’équipe, peur de paraître peu motivés, appréhension d’un retour avec une montagne de dossiers en retard. Certaines branches très compétitives, comme le conseil ou certains services financiers, mettent encore en avant les longues journées et la disponibilité constante.

Pour un lecteur français, le message des psychologues étrangers résonne donc directement : ne pas prendre ses congés payés n’est pas une marque de loyauté. C’est souvent le signe que quelque chose ne va pas dans la relation au travail, dans l’organisation de l’entreprise ou dans la perception que l’on a de sa propre valeur professionnelle.

Comment commencer à s’autoriser de vrais congés

Les spécialistes recommandent plusieurs leviers pour sortir de cette spirale, sans attendre un arrêt maladie ou une rupture nette.

Ces étapes ont un double effet : elles rassurent les personnes anxieuses en structurant l’absence, et elles montrent à l’entourage professionnel qu’un fonctionnement respectueux des congés est possible sans catastrophe.

Vacances et identité professionnelle : ce qui se joue en arrière-plan

Derrière le refus de congés se cache souvent une question identitaire : qui suis‑je en dehors de mon travail ? Les psychologues rappellent que l’estime de soi fondée uniquement sur la performance professionnelle reste fragile. Une restructuration, un changement de manager ou une évaluation mitigée suffisent alors à tout ébranler.

Reprendre l’habitude des vacances aide à rééquilibrer cette identité : renouer avec des proches, des loisirs, des centres d’intérêt personnels rappelle que la valeur d’une personne ne se résume pas à ce qu’elle produit au bureau. Cette pluralité de rôles protège également en cas de difficulté professionnelle.

Pour certains, ce rééquilibrage passe par des activités simples pendant les congés : sport, lecture, bricolage, engagement associatif, temps passé avec les enfants. L’enjeu n’est pas de vivre des vacances « parfaites », mais de redonner de la place à d’autres dimensions de l’existence, loin des urgences permanentes et des notifications professionnelles.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.