En République tchèque, un chantier autoroutier a brutalement basculé en fouilles archéologiques, révélant une vaste occupation celtique enfouie depuis des millénaires.
Alors que des équipes préparaient le tracé d’une autoroute près de Hradec Králové, en Bohême, des archéologues ont mis au jour un site d’une ampleur exceptionnelle. Selon le média scientifique en ligne américain The Daily Galaxy, ce vaste ensemble, riche en objets précieux, éclaire d’un jour nouveau le rôle des Celtes au cœur de l’Europe il y a plus de 2 000 ans.
Un chantier d’autoroute qui se transforme en site archéologique majeur
Avant la construction d’une nouvelle autoroute, les autorités tchèques ont lancé des fouilles préventives, à la manière des diagnostics réalisés en France avant de grands travaux. Sur ce secteur de 62 hectares – l’équivalent d’environ 4 500 places de parking – les archéologues ne s’attendaient pas à tomber sur un véritable trésor.
L’équipe a rapidement découvert une concentration inhabituelle d’objets anciens : des centaines de pièces en or et en argent, une profusion de bijoux, mais aussi de la céramique finement travaillée.
Les fouilles ont révélé un ancien centre celtique particulièrement riche, avec des centaines de pièces en métaux précieux, plus de 1 000 bijoux et une céramique de luxe, au cœur de la Bohême.
Matouš Holas, archéologue responsable du projet, raconte avoir compris très vite qu’il se passait quelque chose d’exceptionnel : « Lorsque nous avons commencé les premiers travaux, nous sommes tombés sur des artefacts qui montraient que nous avions découvert quelque chose de grand », explique-t-il dans un communiqué relayé par le Czech Center Museum Houston. Il ajoute que sans ce projet d’autoroute, « ce habitat n’aurait jamais été trouvé ».
Un centre commercial celte d’importance régionale
Le site, daté d’environ 2 200 ans, se situe dans la période dite de La Tène, entre 450 et 40 av. J.-C., grande phase d’essor de la culture celtique en Europe. D’après Tomáš Mangel, professeur d’archéologie à l’Université de Hradec Králové, l’ensemble mis au jour sort clairement de l’ordinaire :
« L’ensemble du site est sans équivalent par son ampleur et son caractère en Bohême », indique-t-il. « L’habitat était un centre de commerce et de production suprarégional, connecté à des routes commerciales de longue distance, comme l’attestent les découvertes d’ambre, de pièces d’or et d’argent, et les indices de production de céramique de luxe. »
Parmi les vestiges, les chercheurs ont répertorié des pièces d’or et d’argent, mais aussi plus de 1 000 éléments de parure : fibules (broches de manteau), bracelets, éléments de ceinture, perles de verre. Autant de signes d’une population aisée et insérée dans des réseaux d’échanges étendus.
Autre détail frappant pour les spécialistes : le site n’était pas fortifié. Aucune grande enceinte ni système défensif n’a été identifié. Cette absence laisse penser que les habitants misaient davantage sur le commerce que sur la guerre, dans une zone jugée suffisamment sûre pour se passer de remparts.
- Surface estimée du site : 62 hectares
- Période : La Tène (vers 450–40 av. J.-C.)
- Objets en métal précieux : pièces en or et en argent
- Bijoux : plus de 1 000 éléments (fibules, bracelets, perles…)
- Autres objets : céramique de luxe, perles d’ambre, perles de verre
Une Bohême celtique, mais un peuple encore mystérieux
La région de Bohême est traditionnellement associée à une tribu celte nommée les Boii, à l’origine du nom « Bohême ». Pourtant, à Hradec Králové, aucun indice direct ne permet aujourd’hui de relier le site à ce peuple précis.
Tomáš Mangel souligne que ce lien reste hypothétique :
« La Bohême est traditionnellement vraiment liée aux Boii. Mais les recherches récentes montrent que nous pouvons seulement dire que les Boii se trouvaient quelque part en Europe centrale », explique-t-il.
Faute d’inscriptions, de symboles spécifiques ou d’objets porteurs d’un nom de peuple, les archéologues préfèrent rester prudents. L’habitat est clairement celtique, mais la tribu exacte à laquelle il appartenait demeure inconnue.
Sur la route de l’ambre, l’« or du Nord »
Le site se trouve sur ce que les spécialistes appellent le « corridor de la route de l’ambre ». Il s’agissait d’un grand axe d’échanges reliant les rivages de la mer Baltique et de la mer du Nord à l’Europe centrale et au monde méditerranéen.
L’ambre, résine fossilisée, jouait alors un rôle comparable à celui d’un produit de luxe très recherché. On en faisait des bijoux, des amulettes, des objets de prestige. Sa présence à Hradec Králové montre que l’habitat était un maillon d’une chaîne commerciale qui traversait le continent.
Maciej Karwowski, archéologue à l’Université de Vienne, relève que l’abondance d’objets de luxe – ambre, céramique fine, perles de verre – correspond aux autres grands sites connus le long de cette route. Les habitants de ce centre celtique ne se contentaient pas de produire, ils échangeaient aussi à grande échelle.
Le positionnement du site sur la route de l’ambre, combiné à la richesse du mobilier, confirme son rôle de carrefour entre le Nord de l’Europe et les régions plus méridionales.
Que nous disent ces objets sur la vie quotidienne ?
Les pièces en métaux précieux renseignent sur les circuits économiques et les contacts avec d’autres régions. Les bijoux, eux, éclairent les goûts esthétiques, les codes sociaux et le niveau de richesse.
La céramique de luxe, avec des formes élaborées et parfois des décors sophistiqués, suggère l’existence d’artisans spécialisés. Les perles de verre témoignent d’échanges techniques, car la production de verre était une activité maîtrisée dans certains centres seulement.
| Type d’objet | Rôle principal supposé |
|---|---|
| Pièces d’or et d’argent | Échanges, stockage de richesse, prestige |
| Fibules et bracelets | Vêtement, distinction sociale, identité |
| Perles d’ambre | Bijoux, objets de statut, valeur d’échange |
| Perles de verre | Parure, marque de contacts techniques et commerciaux |
| Céramique de luxe | Service de table, rituels, représentation |
Ce que cela change pour la compréhension des Celtes en Europe
Les manuels d’histoire présentent souvent les Celtes comme des guerriers, des forgerons, parfois des druides, mais moins comme des commerçants de longue distance. Le site de Bohême oblige à nuancer cette image.
Ici, les traces de fortifications manquent, alors que les indices économiques abondent. Cette combinaison suggère une société organisée autour des échanges, de la production d’objets de valeur et de la circulation de marchandises à travers le continent.
Le fait que les archéologues parlent de « centre suprarégional » montre aussi que certains habitats celtiques fonctionnaient déjà comme de petits pôles urbains. Ils concentraient artisans, entrepôts, points de passage et probablement des lieux d’échanges réguliers, comparables à des marchés.
Et en France : des traces celtiques nombreuses, mais souvent cachées
La France n’est pas en reste en matière d’héritage celtique. Avant la conquête romaine, la Gaule était occupée par divers peuples celtes, les « Gaulois ». Comme en République tchèque, nombre de sites sont aujourd’hui connus grâce aux fouilles préventives réalisées en amont des grands chantiers.
Dans l’Hexagone, ces opérations sont encadrées par l’archéologie préventive, sous la responsabilité notamment de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). Les projets d’autoroutes, de lignes ferroviaires ou de zones commerciales donnent régulièrement lieu à des découvertes spectaculaires : nécropoles, oppida (places fortes), ateliers d’artisans.
Plusieurs grands sites gaulois ont ainsi été révélés ou précisés par ce type de fouilles. Des habitats structurés, des ateliers de métallurgie, des traces de commerce à longue distance y ont été identifiés, notamment grâce à la présence de monnaies, de céramiques importées ou de produits exotiques comme l’ambre ou certaines amphores de vin méditerranéen.
Pour un lecteur français, la découverte de Hradec Králové illustre donc un phénomène plus large : une Europe celtique maillée par de véritables réseaux commerciaux, dont une partie seulement est aujourd’hui visible.
Ce que les fouilles à venir pourraient encore révéler
Les archéologues se trouvent encore au début de l’analyse. Chaque objet doit être nettoyé, catalogué, étudié. Les structures bâties, les traces d’activités artisanales ou agricoles, les restes de faune ou de végétaux conservés dans le sol peuvent encore livrer des informations cruciales.
Les chercheurs espèrent notamment :
- Mieux comprendre l’organisation de l’habitat (quartiers d’artisans, zones d’habitation, espaces de stockage) ;
- Identifier les types de productions locales (céramique, métal, verre) ;
- Déterminer l’origine des matières premières, grâce à des analyses chimiques et isotopiques ;
- Repérer d’éventuels indices d’appartenance à un peuple celte particulier.
L’étude de ce site pourrait ainsi affiner notre vision des échanges nord-sud au dernier siècle avant notre ère, à la veille de l’extension du monde romain dans cette partie de l’Europe.
Ambre, céramique, monnaies : pourquoi ces trouvailles comptent aujourd’hui
L’ambre constitue un bon exemple de « fil rouge » pour les archéologues. En retraçant où l’on en trouve et à quelles périodes, les chercheurs reconstituent les grandes lignes des routes commerciales antiques. La présence d’ambre en Bohême, associée à des produits de luxe, confirme que cette région n’était pas marginale, mais bien intégrée dans un vaste réseau d’échanges.
Les monnaies jouent un rôle comparable. Leur style, leur métal, leurs inscriptions éventuelles aident à dater précisément les niveaux de fouilles et à identifier des zones d’influence. Certaines pièces peuvent indiquer des contacts avec d’autres centres de pouvoir, parfois très éloignés.
Ces découvertes, issues d’un simple chantier routier, rappellent enfin qu’une grande partie du patrimoine enfoui reste inconnue. Chaque grande infrastructure, en France comme en République tchèque, peut révéler des pans entiers de l’histoire, à condition de laisser le temps à l’archéologie de faire son travail avant le passage des bulldozers.
