Plus de 5 milliards d’étoiles de mer mortes en dix ans : les scientifiques disent avoir enfin identifié le coupable

Sur la côte pacifique d’Amérique du Nord, des milliards d’étoiles de mer ont disparu en quelques années, bouleversant tout l’écosystème marin.

Cette hécatombe silencieuse intrigue la communauté scientifique depuis plus de dix ans. Selon un article de presse scientifique en ligne, des chercheurs nord-américains affirment désormais avoir trouvé le responsable de la « maladie de dépérissement » qui a décimé plus de 5 milliards d’étoiles de mer le long du Pacifique nord-américain, touchant plus de vingt espèces.

Un syndrome mystérieux apparu en 2013

Le phénomène a pris de l’ampleur à partir de 2013 sur les côtes du Pacifique, du Canada aux États-Unis. Des populations entières d’étoiles de mer, jusque-là abondantes, ont commencé à présenter des symptômes inquiétants : taches, plaies ouvertes, puis désagrégation progressive des bras.

Les scientifiques ont rapidement parlé de « maladie de dépérissement des étoiles de mer », un syndrome brutal qui transformait en quelques jours des animaux robustes en amas de tissus mous. L’espèce la plus touchée a été l’étoile de mer tournesol, un grand prédateur d’oursins, pilier des écosystèmes rocheux du Pacifique nord.

En une décennie, cette maladie aurait tué plus de 5 milliards d’étoiles de mer le long de la côte pacifique nord-américaine.

Face à l’ampleur du phénomène, des équipes de recherche ont multiplié les prélèvements et les analyses. Longtemps, les virus ont été considérés comme les principaux suspects. Mais aucun agent viral n’expliquait de façon convaincante l’ensemble des cas observés.

Une maladie de dépérissement liée à des bactéries

Les travaux les plus récents orientent désormais les regards vers un autre coupable : des bactéries. En s’intéressant au « fluide célomique », le liquide circulant à l’intérieur du corps des étoiles de mer et jouant un rôle clé dans leur immunité, les chercheurs ont pu identifier une piste solide.

Ce fluide interne, essentiel à la survie de ces animaux marins, a été analysé chez des individus vivants, malades ou sains. Ces examens ont mis en évidence la présence récurrente de bactéries du genre Vibrio, notamment Vibrio pectenicida, chez les spécimens touchés par le syndrome de dépérissement.

Les analyses du fluide corporel interne des étoiles de mer ont permis d’identifier des bactéries, dont Vibrio pectenicida, comme responsables probables de la maladie.

Cette approche a permis d’écarter plusieurs « fausses pistes » qui avaient retardé l’enquête scientifique. Les premiers soupçons visaient un agent viral, voire une combinaison de facteurs environnementaux. Les nouvelles données recentrent la responsabilité sur ces bactéries marines, déjà connues pour provoquer d’autres maladies chez divers organismes aquatiques.

Le rôle central du fluide célomique

En se concentrant sur des tissus vivants, les chercheurs ont mieux compris l’importance du fluide célomique dans la santé des étoiles de mer. Ce liquide joue un rôle à la fois de système circulatoire, d’organe immunitaire et de transport de nutriments.

• Il assure la distribution de l’oxygène et des nutriments.
• Il participe à la défense immunitaire contre les agents pathogènes.
• Il intervient dans la cicatrisation et la régénération des bras.

Lorsque des bactéries pathogènes colonisent ce fluide, l’animal perd rapidement sa capacité à se défendre. Les lésions apparaissent, les bras se nécrosent, puis se détachent. L’étoile finit par mourir, souvent en quelques jours.

Un choc pour les écosystèmes côtiers du Pacifique

La disparition massive des étoiles de mer n’est pas seulement une tragédie pour la biodiversité. Elle a aussi déclenché une réaction en chaîne dans les écosystèmes côtiers.

Sur de nombreux sites, la chute vertigineuse des populations d’étoiles de mer tournesol a laissé le champ libre aux oursins, dont elles sont habituellement de grands prédateurs. Sans ce contrôle naturel, les oursins se sont multipliés et ont commencé à raser les forêts d’algues marines.

L’effondrement des étoiles de mer a favorisé une explosion des oursins, entraînant la dévastation de vastes habitats d’algues.

Ces forêts d’algues, comparables à des « forêts sous-marines », abritent une biodiversité importante : poissons, crustacés, mollusques y trouvent nourriture et refuge. Leur recul fragilise l’ensemble de la chaîne alimentaire, du petit invertébré jusqu’aux grands prédateurs.

Pourquoi l’étoile de mer tournesol est si stratégique

L’étoile de mer tournesol est considérée comme une « espèce clé de voûte » dans ces milieux. Sa disparition ou son déclin massif provoque des déséquilibres majeurs :

• augmentation rapide du nombre d’oursins ;
• consommation intensive des algues brunes par ces oursins ;
• appauvrissement des habitats et chute de la diversité des espèces présentes.

Les chercheurs espèrent qu’en s’attaquant à la cause de la maladie, il sera possible de restaurer progressivement ces écosystèmes.

Vers des programmes de conservation ciblés

Maintenant que l’agent responsable est identifié, les scientifiques nord-américains ajustent leur stratégie. L’objectif n’est plus seulement de suivre l’évolution de la maladie, mais de tester des solutions concrètes pour sauver les espèces les plus menacées.

Plusieurs pistes sont évoquées :

• Reproduction en captivité d’étoiles de mer tournesol et d’autres espèces sensibles, dans des conditions contrôlées.
• Étude de l’immunité naturelle des individus qui ont résisté au syndrome, afin d’identifier des lignées plus robustes.
• Réintroduction ciblée d’étoiles de mer dans des zones stratégiques, lorsque les populations d’oursins deviennent ingérables et dégradent fortement les forêts d’algues.

La confirmation du rôle des bactéries ouvre la voie à des programmes de reproduction, de sélection d’individus résistants et de réintroduction sur les côtes pacifiques.

Ces actions restent complexes. Les étoiles de mer sont sensibles à la qualité de l’eau, aux variations de température et aux agents pathogènes. Toute opération de réintroduction doit donc être soigneusement planifiée pour limiter les risques d’échec ou de nouvelle contamination.

Pourquoi les étoiles de mer sont cruciales pour les océans

Les étoiles de mer ne sont pas de simples curiosités pour plongeurs ou vacanciers. Elles occupent des fonctions écologiques importantes dans de nombreux écosystèmes marins :

• régulation des populations d’oursins, de mollusques ou de coquillages ;
• maintien de la diversité des espèces sur les fonds rocheux ;
• participation au recyclage de la matière organique.

Sur la côte pacifique nord-américaine, leur rôle de prédatrices d’oursins conditionne directement l’état de santé des forêts d’algues. Le retour progressif des étoiles de mer, si les programmes de conservation aboutissent, pourrait ainsi entraîner à terme une remontée de la biodiversité locale.

Qu’en est-il des étoiles de mer sur les côtes françaises ?

En France, sur les côtes de la Manche, de l’Atlantique et de la Méditerranée, plusieurs espèces d’étoiles de mer sont observées, notamment l’étoile commune. À ce jour, aucune hécatombe comparable à celle décrite en Amérique du Nord n’a été rapportée sur les mêmes ordres de grandeur.

Des épisodes de mortalité d’étoiles ou d’autres invertébrés marins peuvent toutefois survenir en lien avec :

• des perturbations de température de l’eau ;
• des pollutions locales ;
• des agents pathogènes spécifiques à certaines espèces.

La surveillance de ces phénomènes en France métropolitaine et en outre-mer est assurée par des instituts de recherche marine et des réseaux d’observation, qui suivent l’état de santé des écosystèmes côtiers. Les résultats obtenus en Amérique du Nord sur le rôle des bactéries pourraient, à terme, inspirer des protocoles de suivi similaires pour mieux comprendre les maladies touchant nos propres espèces d’étoiles de mer.

Un cas d’école sur les maladies marines émergentes

Cette affaire illustre la difficulté à diagnostiquer les maladies qui frappent les animaux marins sauvages. Les scientifiques doivent composer avec :

Dans le cas des étoiles de mer du Pacifique, il aura fallu près d’une décennie d’analyses, d’hypothèses abandonnées et de nouvelles méthodes (comme l’étude systématique du fluide célomique) pour aboutir à l’identification des bactéries Vibrio comme agents responsables.

Pour les biologistes marins, ce travail fournit aussi une base pour mieux comprendre d’autres maladies émergentes affectant coraux, mollusques ou poissons, à une période où les océans subissent des pressions croissantes liées aux activités humaines et au réchauffement de l’eau.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.