Pourquoi les marches d’escalator ont des rainures dentelées ? Ce n’est pas pour éviter de glisser, et la vraie raison surprend

Les marches d’escalator sont striées et dentelées, mais la raison de cette forme surprend souvent les usagers, notamment en France.

On a tendance à croire que les rainures des marches d’escalator servent surtout à mieux accrocher les semelles. En réalité, cette surface dentelée répond à un enjeu de sécurité bien plus précis, comme l’explique le site spécialisé Wonderful Engineering, qui s’intéresse au génie des objets du quotidien.

Des dents qui s’emboîtent dans un « peigne » métallique

Sur chaque marche, le bord avant et les côtés présentent une série de dents qui ne sont pas qu’un simple motif. Ces dents sont conçues pour s’emboîter dans une pièce fixe située en haut et en bas de l’escalator : le « peigne », ou plaque peignée, qu’on distingue au sol lorsque les marches disparaissent sous le plancher.

À chaque fin de course, la marche, encore mobile, vient glisser dans ce peigne immobile. Les dents de la marche entrent alors précisément dans les fentes du peigne, comme deux peignes qui se referment l’un sur l’autre.

Le système marche dentelée – plaque peignée permet de réduire au minimum l’espace entre la marche en mouvement et le sol fixe, là où les accidents peuvent se produire.

Ce jeu extrêmement précis n’a rien d’esthétique. Il répond à une contrainte très simple : supprimer autant que possible le « trou » entre une pièce qui bouge et une pièce qui ne bouge pas, un point critique sur tout appareil de transport mécanique.

Une réponse à un danger bien identifié : le pincement et l’aspiration d’objets

Sans ce dispositif d’emboîtement, il existerait un interstice franc entre la dernière marche et le plancher. Même limité, ce vide suffirait pour qu’un lacet, un bas, un morceau de pantalon ou un petit objet s’y coince et soit aspiré par la mécanique.

Wonderful Engineering rappelle qu’il existe des cas documentés dans le monde où des éléments de chaussures ou de vêtements se sont retrouvés pris dans le mécanisme. D’où l’intérêt d’un système qui n’attire pas les objets vers les entrailles de l’escalator, mais qui, au contraire, les repousse vers l’extérieur.

Le peigne agit comme une barrière qui « brosse » le dessus de la marche à chaque passage :

• les dents de la marche guident les débris vers l’avant ;
• la plaque peignée intercepte ce qui dépasse ;
• l’espace résiduel est tellement réduit qu’un pied bien posé n’a quasiment aucune chance de se coincer.

Le dispositif ne rend pas l’escalator infaillible, mais il limite drastiquement les risques de blocage d’objets à cet endroit précis, qui fait partie des zones les plus sensibles de l’appareil.

Les longues rainures sur la marche ont un rôle discret mais crucial

Le dessin strié que l’on voit sur toute la surface de la marche n’a pas qu’un effet antidérapant. Wonderful Engineering explique qu’il complète la fonction du peigne.

Les rainures, orientées dans le sens du déplacement, canalisent tout ce qui se trouve sur la marche : poussière, gravillons, petits objets, franges de vêtements. Au lieu de rester posés en surface, ces éléments glissent progressivement dans les sillons, puis vers l’avant de la marche, en direction du peigne.

Les rainures agissent comme de petits caniveaux qui acheminent les débris vers la plaque peignée, afin d’éviter qu’ils n’entrent sous la marche.

Ce travail se fait sans intervention humaine, uniquement grâce à la forme de la marche et au mouvement continu. On parle de « sécurité passive » : une mesure qui ne dépend pas de la vigilance des usagers, mais de la conception même de l’appareil.

Un principe ancien qui a très peu évolué depuis le début du XXe siècle

D’après Wonderful Engineering, ce système marche dentelée – peigne est utilisé depuis le début du XXe siècle. Malgré les progrès constants sur les moteurs, les matériaux ou les systèmes de commande, ce cœur mécanique reste quasiment identique aujourd’hui.

Si cette architecture perdure, c’est parce qu’elle répond de manière simple et efficace à un problème mécanique très clair : comment faire cohabiter un tapis de marches en mouvement continu avec un sol fixe, sans créer de piège pour les usagers ?

Les fabricants ont raffiné les tolérances, la solidité des matériaux, l’entretien. Mais le principe général n’a pas été remplacé par une autre solution plus fiable. Les dents, les rainures et le peigne sont devenus un standard mondial de l’ingénierie des escaliers mécaniques.

Une sécurité « invisible » tant qu’elle fonctionne

Wonderful Engineering insiste sur un point : ce type de conception est tellement efficace qu’on finit par l’oublier. Les utilisateurs ne remarquent le peigne au sol que lorsqu’un incident survient, par exemple quand un objet reste coincé et bloque l’appareil.

La plupart du temps, l’escalator transporte des milliers de personnes par jour sans que personne ne prête attention à ces détails de forme. C’est précisément ce qui caractérise une bonne sécurité passive : elle évite les problèmes en silence.

Ce que cela change pour les usagers français

En France, les escalators présents dans le métro, les gares, les aéroports ou les centres commerciaux reposent sur ces mêmes principes. Les normes techniques encadrant ces appareils imposent notamment :

• une limitation stricte de l’espace entre la marche et la plaque peignée ;
• des dispositifs d’arrêt d’urgence à proximité des zones de montée et de descente ;
• un entretien régulier pour vérifier l’état des marches, des peignes et des mécanismes de protection.

Les exploitants – réseaux de transport, gestionnaires de centres commerciaux ou immeubles – restent responsables de la maintenance. Un peigne abîmé, tordu ou mal fixé peut créer un point de pincement, d’où l’importance des contrôles périodiques réalisés par des techniciens spécialisés.

Pour les usagers, certains réflexes limitent encore davantage les risques :

• bien lever le pied à l’arrivée pour franchir la plaque peignée ;
• éviter de laisser traîner des lacets défaits ou des vêtements amples au ras du sol ;
• tenir les jeunes enfants par la main et les éloigner des bords ;
• ne pas laisser les poussettes ou valises sur les arêtes latérales des marches.

Rainures, matériaux et entretien : un trio indissociable

Si les rainures et les dents jouent un rôle central, leur efficacité dépend aussi de la qualité des matériaux et de l’entretien. Les marches sont généralement en métal, assez rigide pour ne pas se déformer, mais suffisamment précis pour que les dents s’emboîtent parfaitement dans le peigne.

Dans le temps, l’usure, les chocs, la saleté ou la corrosion peuvent altérer ces pièces. Les techniciens surveillent plusieurs points :

Une marche très encrassée ou un peigne endommagé perdent une partie de leur capacité à évacuer les débris. Les opérations de nettoyage et de vérification mécanique font donc partie intégrante de la sécurité globale.

Pourquoi ce design ne vise pas d’abord l’adhérence

Contrairement à l’intuition, ces rainures n’ont pas été pensées en priorité pour empêcher de glisser, rappelle Wonderful Engineering. L’adhérence vient surtout :

• du matériau métallique rugueux ;
• du léger relief général de la marche ;
• de l’angle de la marche par rapport au sol.

Les stries ne remplacent pas un escalier traditionnel : elles servent d’abord à guider et à évacuer. Sur un sol mouillé ou avec des semelles particulièrement lisses, un comportement prudent reste nécessaire, même avec ces rainures.

Un exemple concret de génie discret du quotidien

L’escalator illustre la manière dont l’ingénierie anticipe les erreurs humaines. On sait que des usagers montent avec des sandales, des robes longues, des jouets d’enfants, des sacs qui traînent au sol. Le rôle des dents et des peignes est de réduire l’impact de ces imprudences, sans exiger une vigilance constante de chacun.

La prochaine fois que vous emprunterez un escalator, lever légèrement le regard ne suffira pas : jetez plutôt un œil vers le bas, au moment où la marche disparaît. Entre les dents de la marche et celles de la plaque peignée, vous verrez à l’œuvre un morceau de mécanique conçu il y a plus d’un siècle et qui continue de protéger des millions de trajets quotidiens, en silence, rainure après rainure.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.