Ils équipent 20 chauves-souris carnivores de mini-sacs à dos : leur technique de chasse ressemble à celle des lions

Au Panama, de minuscules chauves-souris carnivores surprennent les scientifiques par une stratégie de chasse digne des grands félins africains.

Dans les forêts tropicales du Panama, des chercheurs ont équipé des chauves-souris carnivores de mini-sacs à dos bardés de capteurs. Objectif : comprendre comment ces petits prédateurs parviennent à capturer des proies presque aussi lourdes qu’eux, révèle le site scientifique anglophone qui relaie l’étude publiée dans la revue Current Biology.

Des prédateurs miniatures… qui s’attaquent à des proies géantes pour leur taille

Les protagonistes de l’étude sont les chauves-souris à lèvres frangées, Trachops cirrhosus, l’une des rares espèces de chauves-souris strictement carnivores connues à ce jour. Ces animaux vivent dans les forêts d’Amérique centrale et du Sud, notamment au Panama, où l’équipe internationale de chercheurs les a suivis sur le terrain.

Chaque chauve-souris pèse à peu près le poids d’un petit paquet de chips. Les scientifiques pensaient donc qu’elles se nourrissaient essentiellement de proies minuscules. Les enregistrements montrent au contraire qu’elles s’attaquent régulièrement à des grenouilles impressionnantes, pouvant atteindre jusqu’aux deux tiers de leur propre poids.

Ces chauves-souris chassent des grenouilles si grandes que, rapporté à un humain, ce serait comme capturer à mains nues un animal pesant une quarantaine de kilos.

Les proies observées incluent notamment des grenouilles tungara, bien connues pour leurs chants nuptiaux, que les chauves-souris attrapent à la surface des mares ou des flaques dans la forêt.

Vingt chauves-souris équipées de « mini-sacs à dos » électroniques

Pour percer le mystère de leur chasse, les chercheurs ont équipé 20 chauves-souris sauvages de petits « sacs à dos biologgers ». Ces minuscules dispositifs fixés sur leur dos enregistraient leurs déplacements ainsi que certains paramètres de leur activité nocturne.

Ces appareils ont permis de reconstituer, minute par minute, la façon dont les animaux occupent leurs nuits. Les résultats ont surpris l’équipe : loin d’être constamment en vol, les chauves-souris passent l’immense majorité de leur temps… immobiles.

• 89 % du temps : les chauves-souris restent à l’affût, accrochées et immobiles, pour économiser leur énergie ;
• 11 % du temps : elles se déplacent, essentiellement pour des attaques très brèves ;
• durée moyenne d’un vol de chasse : 8 secondes seulement.

Ces phases de chasse fulgurantes, ciblées, complètent donc de longues périodes de repos en position suspendue, protégées dans la végétation ou à proximité de leur gîte.

Une technique de chasse qui rappelle celle des lions

Les chercheurs comparent cette stratégie à celle des lions de la savane africaine. Les félins ne courent pas en permanence derrière leurs proies. Ils économisent leur énergie en restant couchés, cachés, puis lancent des attaques rapides sur des herbivores parfois bien plus lourds qu’eux.

Les chauves-souris à lèvres frangées adoptent une logique similaire, adaptée à leur taille et à leur environnement : elles « s’accrochent et attendent » plutôt que de « s’allonger et attendre » comme les lions.

« C’était incroyable de découvrir que ces chauves-souris chassent comme de grands prédateurs piégés dans de tout petits corps », confie la chercheuse Leonie Baier, de l’université d’Aarhus, citée par le média anglophone.

La comparaison va plus loin. Les scientifiques ont estimé le taux de réussite des attaques. Les lions parviennent à capturer leur proie dans environ 14 % des cas. Les chauves-souris étudiées, elles, réussissent environ une fois sur deux, avec un taux de réussite d’environ 50 % pour les assauts observés.

Une redoutable combinaison de sens : oreille, œil et sonar

Cette efficacité repose sur une combinaison très particulière de sens. Les chauves-souris à lèvres frangées disposent d’une ouïe fine, spécialisée dans les basses fréquences, qui leur permet d’« écouter » les chants d’accouplement des grenouilles. Elles sont capables de reconnaître les appels caractéristiques de certaines espèces qui constituent des proies intéressantes.

À cette écoute sélective s’ajoutent la vision et l’écholocation, ce fameux « sonar » naturel utilisé par de nombreuses chauves-souris. En combinant ces informations sensorielles, elles détectent, localisent et attaquent des proies spécifiques avec une grande précision.

La stratégie « s’accrocher et attendre » permet à ces petits animaux, au métabolisme très élevé, d’économiser leurs réserves d’énergie tout en visant des proies de grande taille.

Un court vol ciblé vers une proie lourde, bien choisie, offre un excellent retour énergétique : peu de dépense pour un gain alimentaire maximal. C’est ce que les chercheurs qualifient de stratégie « faible risque – fort gain ».

Une dépendance forte à des écosystèmes préservés

Ce mode de chasse ne fonctionne que dans des milieux riches en proies. Les auteurs de l’étude soulignent que ces chauves-souris dépendent de zones humides intactes, où les grenouilles pullulent, et de forêts encore peu dégradées.

La déforestation, le drainage des zones humides ou la pollution des mares réduisent les effectifs d’amphibiens. Les chauves-souris carnivores perdent alors leur principale ressource alimentaire. Les chercheurs s’inquiètent pour l’avenir de ces petits prédateurs, déjà spécialisés et donc vulnérables aux changements rapides de leur environnement.

La disparition progressive des milieux naturels pourrait briser l’équilibre délicat sur lequel repose cette stratégie énergétique très optimisée.

Ces résultats rappellent que la protection de la biodiversité ne concerne pas seulement les espèces spectaculaires, mais aussi des prédateurs discrets, au sommet de chaînes alimentaires locales souvent méconnues.

Que nous apprennent ces recherches pour la France ?

La France métropolitaine ne compte pas d’espèces de chauves-souris aussi franchement carnivores que Trachops cirrhosus. La très grande majorité des chauves-souris françaises sont insectivores : elles consomment moustiques, papillons de nuit, coléoptères et autres petits invertébrés nocturnes.

Elles partagent pourtant plusieurs points communs avec leurs cousines du Panama :

• une activité principalement nocturne ;
• un recours massif à l’écholocation ;
• un besoin vital de gîtes préservés (grottes, combles, vieux arbres) ;
• une forte dépendance à la qualité des milieux naturels et agricoles environnants.

En France, la protection des chauves-souris relève notamment de l’Office français de la biodiversité et des associations naturalistes régionales. Plusieurs espèces sont intégralement protégées par la loi, ce qui interdit leur destruction, leur capture et la dégradation volontaire de leurs gîtes.

Comme au Panama, la disparition de zones humides, la fragmentation des haies et la généralisation de certains pesticides réduisent les proies disponibles, ici les insectes. Même si les espèces ne sont pas les mêmes, la logique reste similaire : la dégradation des habitats affaiblit toute la chaîne alimentaire.

Pourquoi ces mini-prédateurs intéressent autant les scientifiques

Comprendre comment un petit animal à fort métabolisme parvient à gérer son énergie aide les biologistes à mieux saisir les contraintes qui pèsent sur les espèces sauvages. Les chauves-souris à lèvres frangées illustrent particulièrement bien ce casse-tête : petite taille, besoin énergétique élevé, proies relativement massives.

La solution trouvée par l’évolution – attendre longtemps, bouger peu, attaquer précisément – intéresse aussi les écologues qui modélisent les comportements de chasse. Ces données viennent enrichir les théories sur les stratégies de prédation, en montrant que les logiques appliquées par les lions ou les loups se retrouvent, adaptées, chez des animaux bien plus petits.

Que sont les « biologgers » accrochés aux chauves-souris ?

Les appareils utilisés par les chercheurs, ces fameux « mini-sacs à dos », appartiennent à une catégorie d’outils de plus en plus courante : les biologgers. Il s’agit de petits enregistreurs fixés temporairement sur un animal pour mesurer, par exemple :

• ses déplacements (grâce à de minuscules GPS ou accéléromètres) ;
• ses comportements (vol, repos, attaque) ;
• parfois même des paramètres physiologiques comme la température ou le rythme cardiaque.

Une fois récupérés, ces dispositifs livrent des centaines d’heures de données précises, impossibles à obtenir par simple observation humaine, notamment la nuit ou dans des milieux denses comme la forêt tropicale.

Ces outils posent néanmoins des contraintes éthiques : leur poids doit rester très faible par rapport à celui de l’animal, et leur port le temps le plus court possible pour limiter l’impact sur le comportement naturel. Les équipes qui les utilisent travaillent soumis à des protocoles stricts de bien-être animal.

Des chauves-souris indicatrices de la santé des forêts

Les chercheurs qui alertent sur l’avenir des chauves-souris à lèvres frangées soulignent leur rôle d’indicateur de la santé des écosystèmes tropicaux. Pour qu’un prédateur spécialisé survive, il faut que toute la chaîne en dessous reste solide : mares propres, forte diversité de grenouilles, forêt continue.

En France comme au Panama, la présence de chauves-souris en nombre traduit généralement des milieux encore relativement riches en proies et en gîtes. Leur suivi à long terme permet donc aux scientifiques de mesurer, discrètement mais efficacement, l’état de la nature qui nous entoure.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.