Nombre d’enfants et âge du premier bébé : une étude sur des jumelles finlandaises révèle qui vieillit le plus vite

En Finlande, une vaste étude menée sur des jumelles met en lumière le lien entre nombre d’enfants, âge du premier bébé et vitesse de vieillissement.

Basée sur le suivi de milliers de femmes finlandaises nées au début du XXe siècle, cette recherche rapportée par l’Université d’Helsinki bouscule certaines idées reçues sur la maternité. Elle montre que le nombre d’enfants, mais aussi le moment où l’on devient mère, s’inscrivent dans le corps des femmes et se lisent des décennies plus tard dans leur espérance de vie et leur âge biologique.

Une immense cohorte de jumelles suivies sur plusieurs décennies

Le travail s’appuie sur la « Finnish Twin Cohort », une cohorte de près de 15 000 jumelles finlandaises nées entre 1880 et 1957. Ces femmes ont rempli un premier questionnaire en 1975, puis ont été suivies régulièrement jusqu’à aujourd’hui.

Les chercheurs de l’Institut de médecine moléculaire de Finlande (FIMM), de l’Institut de biotechnologie de l’Université d’Helsinki et de l’Institut de recherche médicale de la fondation Minerva ont analysé leur histoire reproductive :

• nombre total d’enfants au cours de la vie ;
• âge au premier accouchement ;
• âge aux autres grossesses ;
• absence totale de maternité.

Ils ont ensuite croisé ces données avec la longévité de ces femmes et, pour un peu plus de mille d’entre elles, avec des marqueurs très précis de vieillissement biologique mesurés sur des prises de sang.

Deux à trois enfants, le profil associé à la vie la plus longue

À l’échelle de la population étudiée, un schéma se détache. Les femmes qui vivent le plus longtemps sont celles qui ont eu deux ou trois enfants, avec des grossesses survenues surtout entre 24 et 38 ans.

Les mères de familles nombreuses, les femmes sans enfant et celles devenues mères très jeunes apparaissent, en moyenne, comme vieillissant plus vite que les autres.

Selon les données publiées dans la revue scientifique Nature Communications, plusieurs profils se distinguent :

Les chercheuses et chercheurs insistent : ces résultats décrivent des tendances moyennes. Ils ne signifient pas que chaque mère de quatre enfants vivra forcément moins longtemps qu’une femme ayant eu deux enfants, ni que chaque femme sans enfant vieillira mal.

Quand avoir « trop » d’enfants coûte en années de vie

Un résultat ressort clairement : au-delà de quatre enfants, les mères de familles très nombreuses présentent un risque accru de mourir plus tôt et des marqueurs de vieillissement biologique plus élevés.

Pour expliquer ce phénomène, l’équipe s’appuie sur la théorie de l’histoire de vie en biologie évolutive. Cette approche considère que chaque organisme dispose d’un capital limité de ressources (temps, énergie, nutriments) à répartir entre croissance, reproduction et entretien de l’organisme.

« Lorsqu’une grande quantité d’énergie est investie dans la reproduction, elle est soustraite aux mécanismes d’entretien et de réparation du corps, ce qui peut réduire la durée de vie », explique la doctorante Mikaela Hukkanen.

La grossesse, l’accouchement, l’allaitement et l’éducation d’un grand nombre d’enfants sont très exigeants physiquement et psychologiquement. Cette charge peut augmenter le stress, fatiguer l’organisme et peser sur la santé cardiovasculaire ou métabolique, par exemple.

Un résultat plus surprenant : les femmes sans enfant vieillissent aussi plus vite

Les chercheuses ont également observé que les femmes n’ayant jamais eu d’enfant présentaient, elles aussi, un vieillissement plus rapide que celles ayant deux ou trois enfants. Ce constat va à l’encontre de l’idée intuitive selon laquelle « moins de grossesses » signifierait toujours « corps préservé ».

Les auteurs avancent des pistes, sans pouvoir trancher :

• certaines femmes sans enfant pouvaient souffrir de problèmes de santé rendant la grossesse difficile ou impossible ;
• des différences de mode de vie (tabac, alcool, activité physique, niveau de stress) peuvent jouer ;
• des facteurs sociaux (isolement, contraintes professionnelles, soutien familial) peuvent influencer la santé à long terme.

Les chercheurs soulignent que ces éléments n’ont pas pu être contrôlés parfaitement dans les analyses, ce qui limite toute interprétation définitive des résultats chez les femmes sans enfant.

Le rôle clé de l’âge au premier enfant

L’étude se penche également sur l’âge auquel les femmes ont eu leur premier bébé. Certaines analyses montrent qu’une maternité très précoce s’accompagne de signes de vieillissement biologique plus marqués.

Les auteurs relient cette observation, là encore, à la biologie évolutive : la sélection naturelle aurait tendance à favoriser une reproduction plus précoce, permettant d’avoir une descendance rapidement, même si cela se fait au prix d’une santé moins bonne à long terme.

L’étude note aussi qu’à l’époque où ces femmes ont eu leurs enfants, les normes sociales et les conditions matérielles n’étaient pas les mêmes qu’aujourd’hui en Finlande : âge moyen à la maternité plus bas, moins de contraception, travail souvent plus physique, moins de suivi médical et de protections sociales.

Comment les chercheurs mesurent-ils le « vieillissement biologique » ?

Au-delà de la simple durée de vie, l’équipe finlandaise a mesuré un âge biologique grâce à ce que l’on appelle les « horloges épigénétiques ». Il s’agit d’outils mis au point par des biologistes pour évaluer l’usure du corps à partir de l’ADN.

Chez un peu plus de mille participantes, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang. Ils ont étudié des marques chimiques situées sur l’ADN, les méthylations, qui évoluent avec l’âge et reflètent la dégradation progressive des cellules et des tissus.

Les horloges épigénétiques ont montré que les femmes ayant beaucoup d’enfants ou n’en ayant pas du tout étaient, en moyenne, biologiquement légèrement plus âgées que leur âge réel.

Miina Ollikainen, qui dirige l’étude, rappelle qu’un âge biologique supérieur à l’âge « calendrier » se traduit, en général, par un risque de décès plus élevé dans les années qui suivent. Ces mesures permettent de détecter les effets de certains choix de vie bien avant l’apparition de maladies graves.

Pas une recette de vie : les chercheurs mettent en garde

Les auteurs de l’étude insistent sur le fait que ces résultats décrivent des corrélations à l’échelle d’une population donnée, et non des mécanismes causaux prouvés chez chaque individu.

« Une femme ne doit pas envisager de modifier ses projets ou ses souhaits concernant les enfants sur la base de ces résultats », avertit Miina Ollikainen.

Les conditions de vie ont profondément changé depuis la naissance des femmes étudiées : systèmes de santé, contraception, travail féminin, aides sociales, charge domestique. La taille des familles a fortement diminué et l’âge au premier enfant a grimpé, en Finlande comme en France.

Les chercheurs soulignent également que la longévité se joue sur un ensemble de facteurs : génétique, alimentation, activité physique, niveau d’études, environnement, accès aux soins, soutien social.

Ce que l’étude finlandaise évoque pour la France

En France, les débats sur l’âge du premier enfant, la difficulté à concilier carrière et maternité ou la question des familles nombreuses sont très présents. Les tendances démographiques vont dans le même sens qu’en Finlande : familles plus petites et première maternité plus tardive.

Les travaux français en épidémiologie et en démographie aboutissent souvent à une même idée centrale : la santé des mères dépend d’un équilibre entre charge reproductive, conditions de vie et suivi médical. Comme dans l’étude finlandaise, ils montrent que les extrêmes (grossesses très nombreuses, maternité très précoce ou très tardive, contextes sociaux difficiles) exposent davantage à des problèmes de santé.

Pour un lecteur français, cette étude apporte un éclairage supplémentaire sur quelques points :

• l’intérêt d’un suivi médical régulier des grossesses et de l’après-accouchement, en particulier pour les familles nombreuses ;
• le poids de la charge mentale et de la précarité sur la santé des mères, souvent mis en avant par les professionnels de santé ;
• la nécessité de politiques publiques permettant de répartir différemment le temps, l’énergie et les ressources entre travail, parentalité et santé.

Un rappel : maternité, santé et longévité restent très individuelles

Cette étude met en avant des tendances statistiques, mais chaque parcours reste singulier. Une mère de quatre enfants bénéficiant d’un bon niveau de vie, d’un solide réseau de soutien et de bonnes habitudes de santé peut vieillir très bien. Une femme sans enfant exposée à de fortes contraintes professionnelles ou à l’isolement peut, au contraire, vieillir plus vite.

Les résultats finlandais montrent surtout que la maternité laisse des traces durables dans le corps, mesurables à l’échelle moléculaire. Ils invitent à mieux prendre en compte la santé des femmes au cours de toute leur vie reproductive : éducation à la santé dès l’adolescence, accompagnement des grossesses, prévention des risques cardiovasculaires après 40 ans, soutien psychologique et social pour limiter le stress chronique.

Pour les femmes qui s’interrogent sur le « bon moment » pour avoir un enfant ou sur le nombre idéal, cette étude ne fournit pas de mode d’emploi. Elle rappelle plutôt que ces choix s’inscrivent dans un équilibre global entre désir d’enfant, contraintes de la vie et préservation de sa santé, équilibre qui ne peut être défini qu’au cas par cas, avec l’appui éventuel de professionnels de santé.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.