Une étude menée aux États-Unis auprès de 166 étudiants montre comment la solitude peut modifier la façon dont on voit son chien ou son chat.
Publiée et présentée par un média anglo-saxon spécialisé dans la psychologie, cette recherche menée aux États-Unis met en lumière un mécanisme discret : certains maîtres, particulièrement isolés socialement, prêtent à leur animal des qualités humaines bien spécifiques, et pas n’importe lesquelles. De quoi interroger notre relation aux animaux de compagnie, en France comme ailleurs.
Une étude auprès de 166 étudiants et de leurs animaux
Les travaux ont été conduits par un groupe de chercheurs en psychologie sociale incluant Nicholas Epley, Adam Waytz et John Cacioppo, des spécialistes des liens sociaux et de ce que l’on appelle l’anthropomorphisme, c’est-à-dire la tendance à attribuer des caractéristiques humaines à des non-humains.
Ils ont recruté 166 étudiants de premier cycle universitaire. La quasi-totalité de ces participants ne vivaient pas, au moment de l’étude, avec l’animal qu’ils devaient évaluer. Il s’agissait pourtant bien de « leur » animal de compagnie, celui avec lequel ils avaient un lien affectif : chien, chat ou autre.
Chaque étudiant devait remplir deux types de questionnaires :
- une échelle standardisée mesurant à quel point il se sentait socialement connecté ou, au contraire, seul ;
- une grille d’évaluation détaillée des traits de caractère de son animal.
Point clé : les chercheurs n’ont jamais séparé les participants en groupes « seuls » contre « bien entourés » avant de commencer. Le sentiment de solitude était mesuré individuellement, puis comparé a posteriori avec la façon dont chacun décrivait son animal.
Quelles qualités les maîtres devaient attribuer à leur animal ?
La liste de traits proposée aux étudiants mélangeait plusieurs catégories bien distinctes :
- des traits humains liés au soutien social : « réfléchi », « attentionné », « compatissant » ;
- des traits humains sans lien direct avec le soutien émotionnel ;
- des traits simplement comportementaux, typiquement associés aux animaux : « joueur », « énergique », etc.
Les chercheurs voulaient voir si le niveau de solitude de chaque participant modifiait la façon dont il évaluait son animal sur chacune de ces dimensions.
Sur la plupart des qualités, tout le monde voit son animal de la même façon
Les résultats, rapportés par le média anglo-saxon, montrent d’abord une forme d’uniformité inattendue. Sur la grande majorité des traits, le sentiment de solitude ne change rien ou presque.
Étudiants se déclarant plutôt bien entourés et étudiants se sentant seuls attribuent des notes similaires :
- sur les traits comportementaux, comme « joueur » ou « énergique » ;
- sur les traits humains qui ne sont pas directement liés au soutien émotionnel.
Autrement dit, qu’un étudiant soit isolé ou très inséré socialement, il ne voit pas son chien ou son chat comme plus ou moins joueur, plus ou moins actif, simplement parce qu’il se sent seul. Ces dimensions-là semblent relativement stables.
Là où tout change : trois qualités très précises
Plus un étudiant se sentait seul, plus il décrivait son animal comme réfléchi, attentionné et compatissant – mais pas différent sur le reste.
C’est sur trois traits bien particuliers que les chercheurs ont observé une différence nette :
Ces trois qualités ont été définies comme des traits « de soutien », à la fois humains et directement liés à l’idée qu’un être comprend, prend soin, réconforte.
Les chercheurs résument ainsi leurs résultats : les participants « qui se sentaient plus chroniquement déconnectés accordaient des notes plus élevées aux traits anthropomorphiques de soutien que les participants se sentant plus socialement connectés ». Aucune corrélation comparable n’apparaît pour les traits humains non liés au soutien émotionnel, ni pour les simples traits comportementaux.
Ce caractère sélectif est central : si la solitude rendait juste les gens « plus gentils » dans leurs réponses, elle aurait rehaussé un peu toutes les notes, y compris « joueur » ou « énergique ». Or, seules ces trois qualités, liées au sentiment de soutien émotionnel, sont tirées vers le haut.
Pourquoi certains voient en leur animal un véritable soutien émotionnel
Pour expliquer ce phénomène, Nicholas Epley s’appuie sur un cadre plus large. Il décrit ainsi la tendance observée : « quand les gens manquent de connexion avec d’autres personnes, ils sont plus enclins à voir leurs animaux, gadgets ou dieux comme des êtres humains ». L’étude sur les animaux ne serait donc qu’un cas particulier d’un mécanisme plus général.
Le chien ou le chat possède toutefois un avantage clair sur un simple objet :
- il réagit à la présence humaine ;
- il semble avoir des humeurs qui suivent celles du foyer ;
- il est physiquement présent, ce qui facilite l’interprétation de ses comportements comme de l’attention ou de l’écoute.
Cette interaction permanente rend très facile l’idée que l’animal « comprend » ou « ressent » quelque chose de nos états émotionnels, en particulier lorsque la personne manque d’écoute humaine au quotidien.
Des expériences où la solitude est volontairement provoquée
L’étude auprès des 166 étudiants reste une étude dite corrélationnelle : elle montre que solitude et perception de l’animal évoluent ensemble, sans trancher sur le sens de la causalité.
Pour aller plus loin, la même équipe a donc mené d’autres travaux, cette fois en manipulant directement le sentiment de connexion des participants. Objectif : voir si provoquer un sentiment de solitude momentanée suffisait à renforcer l’anthropomorphisme.
Selon ces recherches ultérieures, « des sentiments de solitude induits expérimentalement augmentent non seulement l’anthropomorphisme envers ses animaux de compagnie, mais renforcent aussi la croyance en des agents religieux tels que Dieu et les anges ».
Quand la solitude est accentuée en laboratoire, les participants prêtent davantage de pensée et d’intention à leur animal, mais aussi à des figures religieuses.
Le phénomène ne semble donc pas limité aux chiens et aux chats. Il touche tout ce qui peut, d’une manière ou d’une autre, remplir un rôle de présence attentive : animal, objet à qui l’on parle, entité spirituelle.
Ce que cette étude dit – et ne dit pas – de la solitude
Les chercheurs et le média qui relaie ces travaux insistent : voir son animal comme émotionnellement perceptif n’est pas un signe que « quelque chose tourne mal ». Beaucoup de personnes bien entourées confient parler à leur chien ou leur chat, lui raconter leur journée, ou interpréter ses réactions comme un signe de compréhension.
Une grande partie des bénéfices liés aux animaux de compagnie vient d’ailleurs d’autres dimensions : la routine des promenades, la présence physique à la maison, le contact, l’obligation de s’occuper d’un être vivant.
Ce que l’étude met en lumière, en revanche, c’est qu’un animal peut, sans que personne ne s’en rende clairement compte, endosser une part du rôle émotionnel qui serait habituellement assumé par d’autres humains. Quand les liens sociaux se relâchent, le regard porté sur l’animal se modifie, précisément sur ce registre du soutien, de la compréhension, de la compassion supposée.
Le média anglo-saxon souligne que si cette description fait écho au quotidien de certains lecteurs, mieux vaut ne pas l’ignorer. La compagnie d’un animal reste « réelle et précieuse », mais ne remplace pas la qualité d’écoute et d’échange qu’apportent un thérapeute ou une personne de confiance. Chercher ce type de soutien humain, amical ou professionnel, peut éviter que la solitude ne s’installe durablement.
Animaux de compagnie et solitude : quelle situation en France ?
En France, la question de la solitude et du rôle des animaux de compagnie occupe régulièrement sociologues, psychologues et associations de protection animale. Sans chiffres précis à jour, les enquêtes d’opinion montrent depuis plusieurs années qu’un grand nombre de Français considèrent leur animal comme un membre de la famille, voire comme un confident.
Le mécanisme décrit par l’étude américaine se retrouve dans certaines situations françaises bien documentées :
- personnes âgées vivant seules, pour qui le chien ou le chat devient un repère quotidien ;
- étudiants logés loin de leur famille, très attachés à l’animal resté chez leurs parents ;
- personnes en situation d’isolement social ou professionnel.
En France, différents acteurs interviennent sur ce terrain : psychologues, psychiatres, médecins généralistes, mais aussi associations proposant des visites de chiens en maison de retraite ou des programmes de médiation animale. Ces dispositifs n’ont pas pour objectif de « remplacer » les relations humaines, mais de les compléter, en utilisant le lien avec l’animal comme levier pour recréer du contact, favoriser la parole ou réduire le stress.
Les professionnels de santé mentale rappellent, dans ce contexte, que l’attachement au chien ou au chat peut être un formidable soutien, notamment face à l’anxiété ou au sentiment d’inutilité. Ils encouragent toutefois les personnes en grande difficulté à s’adresser aussi à des structures d’écoute, comme les lignes téléphoniques d’aide ou les consultations de psychologues en libéral ou en centre médico-psychologique.
Anthropomorphisme, soutien et limites du lien animal-humain
Le concept au cœur de ces travaux, l’anthropomorphisme, désigne le fait d’attribuer des pensées, des intentions, des émotions humaines à un être qui n’est pas humain. Dans la vie courante, cela va du smartphone auquel on parle au chien que l’on juge « vexé » parce qu’il tourne la tête.
Dans le cas des animaux de compagnie, cette tendance peut avoir des effets ambivalents :
| Aspect | Effet potentiel |
|---|---|
| Soutien émotionnel | Permet de se sentir compris, moins seul, d’exprimer ses émotions sans être jugé. |
| Compréhension réelle de l’animal | Risque de mal interpréter certains signaux, ou d’attendre de l’animal plus qu’il ne peut offrir. |
| Relations humaines | Peut faciliter l’ouverture vers les autres, ou, dans certains cas, servir de refuge qui retarde la demande d’aide. |
Pour un lecteur français, ces résultats offrent un repère concret : si l’on se surprend à voir dans son chien ou son chat la seule « personne » capable d’écouter et de comprendre, cela peut signaler un manque de soutien humain. Ce n’est pas un problème en soi d’aimer profondément son animal, mais ce peut être un indicateur précieux qu’un autre type de lien mérite d’être renforcé.
Les spécialistes de la santé mentale soulignent enfin qu’il ne s’agit pas de choisir entre l’animal et les humains. L’animal de compagnie peut au contraire devenir un point d’appui pour retisser des liens : sortie au parc, échange avec d’autres maîtres, discussions en consultation à partir de ce lien affectif très fort. L’étude sur les 166 étudiants montre simplement à quel point ce lien peut, parfois, porter silencieusement une part importante de nos besoins émotionnels.
