Aux États-Unis, une psychologue remet en question l’éducation « tout centré sur les émotions » et appelle les parents à reprendre les commandes.
Dans un entretien relayé par un média national américain, la psychologue clinicienne Becky Kennedy bouscule les méthodes d’éducation en vogue, notamment ce qu’on appelle le « gentle parenting ». Sur le podcast « Call Her Daddy », elle invite les parents à écouter les émotions de leurs enfants, sans pour autant leur laisser les manettes. Son message : « soyez le pilote, pas le passager ».
Une experte américaine face aux tendances éducatives du moment
Dr Becky Kennedy, psychologue clinicienne largement suivie aux États-Unis, a été invitée sur le podcast « Call Her Daddy » pour parler d’éducation. Le média national qui relaie ses propos présente son intervention comme l’un des grands débats parentaux du moment : sommes-nous devenus trop obsédés par les émotions de nos enfants ?
Pour elle, la réponse penche clairement vers le oui. Elle résume d’abord un principe clé de son approche : les enfants ressentent énormément de choses, mais n’ont pas encore les outils pour y faire face.
« Les enfants naissent avec toutes les émotions et aucune des compétences », affirme Becky Kennedy, qui explique que lorsque les émotions dépassent les capacités de régulation, « ça sort en comportement ».
Autrement dit, un « bon » enfant peut avoir beaucoup de « mauvais » comportements, non pas parce qu’il serait mal élevé, mais parce que ses émotions débordent ses compétences. Selon la psychologue, le rôle du parent consiste justement à aider l’enfant à développer ces compétences, sans se laisser emporter ni tout excuser.
Pourquoi elle se méfie du « gentle parenting »
Dr Becky Kennedy précise qu’elle ne se reconnaît pas dans ce qu’on appelle couramment le « gentle parenting », souvent présenté comme une parentalité très douce, centrée sur la validation permanente des émotions et l’évitement des conflits. Elle se décrit plutôt comme une « sturdy parent », une parent « solide », à la fois empathique et ferme.
Dans la vision qu’elle critique, certains parents craignent tellement de blesser leurs enfants ou de générer des émotions désagréables qu’ils finissent par effacer toute forme de cadre. À ses yeux, cet excès de douceur, mal compris, finit par priver l’enfant de ce dont il a le plus besoin : un adulte fiable, capable de tenir le cap.
Son message central : écouter les émotions ne signifie pas laisser l’enfant décider de tout ni le protéger de tout inconfort.
Pour illustrer cette idée, elle propose une métaphore qui a marqué de nombreux auditeurs : celle du pilote d’avion.
Trois pilotes, trois styles de parents
Becky Kennedy compare les styles parentaux à trois annonces possibles d’un pilote en plein vol lorsqu’un avion traverse une zone de turbulences.
Le pilote 1 : l’autoritaire qui minimise tout
Premier scénario : le pilote agacé qui rabroue les passagers. Il envoie un message du type : « Arrêtez de crier là-derrière, vous exagérez, ce n’est rien, pourquoi vous ne pouvez pas rester calmes ? »
Dans la version parentale, il s’agit de l’adulte qui nie les émotions de l’enfant, moque sa peur, et juge sa réaction « dramatique » ou ridicule. L’émotion n’est ni accueillie, ni nommée, ni accompagnée. L’enfant comprend alors que ce qu’il ressent n’a pas sa place.
Le pilote 2 : le parent « copain » qui perd son autorité
Deuxième scénario : le pilote qui ouvre le cockpit et propose aux passagers de venir piloter à sa place parce que la situation est « trop compliquée ». Pour Becky Kennedy, ce pilote représente le parent qui abdique toute autorité.
Elle explique que, dans cette configuration, « nous ne sommes plus les décideurs, nous demandons aux passagers de prendre des décisions qui devraient relever d’un cockpit fermé ». Transposé à la famille, cela donne des parents qui laissent l’enfant fixer les règles, choisir en permanence, et décider de situations qui demanderaient pourtant un cadre adulte.
- Absence de limites claires
- Recherche d’égalité totale dans la décision
- Inquiétude extrême à l’idée de frustrer l’enfant
Pour la psychologue, parent et enfant ne sont pas des « décideurs égaux » : l’adulte garde la responsabilité de piloter.
Le pilote 3 : le parent solide, empathique et ferme
Troisième scénario : le pilote rassurant. Il entend les cris, reconnaît la peur des passagers, mais reste aux commandes. Son message ressemble à ceci : il voit que les gens ont peur, il reconnaît la turbulence, il laisse chacun réagir comme il le souhaite, puis il annonce qu’il retourne faire son travail de pilote jusqu’à l’atterrissage.
Pour Becky Kennedy, c’est ce type de pilote que recherchent les passagers… et ce type de figure que les enfants attendent de leurs parents : un adulte qui entend leur peur, mais reste fermement aux commandes.
Elle résume ainsi son approche : écouter les sentiments, oui. Céder la place à l’enfant dans les décisions d’adulte, non.
« Arrêtez de sauver vos enfants de toutes les émotions douloureuses »
La psychologue met en garde contre une tentation très répandue chez les parents : intervenir systématiquement pour éviter à l’enfant la moindre frustration, jalousie ou déception.
Elle insiste sur le fait que ces émotions difficiles constituent justement un terrain d’apprentissage :
« Apprendre à supporter la déception, apprendre à supporter la jalousie, ce sont les compétences de la vie », souligne-t-elle, en rappelant qu’on ne peut pas développer « des compétences pour des expériences qu’on n’a jamais vécues ».
Becky Kennedy parle à ce sujet d’une posture de parent « gourmand à long terme ». Autrement dit, accepter que l’enfant soit mal à l’aise aujourd’hui pour qu’il gagne une vraie solidité plus tard.
Elle illustre cette idée par une scène de vie étudiante : un jour, sa fille, une fois à l’université, pourrait voir ses amies partager une chambre sans elle. Deux réactions possibles : appeler sa mère pour lui demander d’intervenir ou se dire que « ça fait mal », mais qu’elle sait gérer ce type de blessure, parce qu’elle y a déjà survécu enfant.
La confiance ne naît pas des compliments, mais des expériences traversées
Pour Dr Becky Kennedy, l’objectif éducatif ne se limite pas à l’obéissance ni au bien-être immédiat, mais à la construction d’une confiance durable. Elle distingue clairement deux types de confiance :
| Type de confiance | Comment elle se construit |
|---|---|
| Confiance basée sur les compliments | Par des louanges constantes, des « tu es le meilleur » ou « tu es incroyable » |
| Confiance basée sur l’auto-fiabilité | Par des situations difficiles affrontées avec le soutien des parents |
Selon elle, la vraie confiance vient de cette « auto-fiabilité » : l’enfant se sait capable de faire face, car il garde en mémoire qu’il a déjà traversé des moments compliqués avec un adulte à ses côtés, non pas pour effacer la difficulté, mais pour l’aider à la supporter.
La psychologue affirme même que certains des moments les plus rudes de l’enfance sont précisément ceux qui façonnent des adultes plus solides, à condition qu’un parent stable soit présent pendant l’épreuve.
En France, quels équilibres entre écoute et cadre ?
En France, les débats autour de la parentalité connaissent un mouvement comparable, avec une mise en avant du respect des émotions de l’enfant et des méthodes dites bienveillantes. De nombreux professionnels de l’enfance parlent de discipline « positive », de limites posées sans violence, mais sans renoncer au cadre.
Les institutions comme les services de protection maternelle et infantile, les crèches ou l’Éducation nationale insistent de plus en plus sur l’accueil des émotions. Les formations de professionnels de la petite enfance insistent, par exemple, sur l’importance de nommer la colère ou la tristesse, tout en maintenant des règles de vie claires.
L’enjeu reste très proche de celui décrit par Becky Kennedy : trouver un équilibre entre la prise en compte des ressentis de l’enfant et la responsabilité de l’adulte. En France aussi, certains parents se reconnaissent dans une crainte de « traumatiser » l’enfant au moindre non, tandis que d’autres défendent encore une vision très autoritaire de l’éducation.
Les psychologues français qui travaillent sur la parentalité convergent souvent sur un point : l’enfant a besoin à la fois de sécurité affective et de repères structurants. L’écoute de ses émotions ne signifie ni crier dessus, ni lui laisser tout décider.
Comment appliquer concrètement le conseil « soyez le pilote »
Les propos de Becky Kennedy restent une position d’experte américaine, pas une règle officielle. Ils donnent toutefois des pistes concrètes pour des parents français qui cherchent un cap. Sa métaphore du pilote peut se traduire par quelques réflexes au quotidien :
- Nommer l’émotion de l’enfant (« tu as peur », « tu es déçu ») sans la minimiser.
- Rappeler calmement le cadre fixé par l’adulte (« on rentre », « l’écran s’éteint »).
- Accepter les pleurs ou la colère sans menacer ni se justifier sans fin.
- Résister à la tentation de « réparer » immédiatement chaque frustration.
- Rester soi-même calme autant que possible, comme un pilote qui continue à tenir le manche.
Un exemple concret : un enfant n’est pas invité à l’anniversaire de son camarade. Un parent peut appeler l’autre famille, tenter d’arranger une place en dernière minute et éviter à l’enfant la déception. La démarche inverse, proche de ce que décrit Becky Kennedy, consiste à accueillir la tristesse, rassurer l’enfant sur sa valeur, et l’aider à trouver une activité qui lui fera du bien, sans chercher à changer la décision extérieure.
Cette approche présente aussi un intérêt pour l’adulte. En renonçant à contrôler toutes les émotions de son enfant, le parent s’autorise à ne pas être « parfait » et à se voir plutôt comme un guide : il n’empêche pas toutes les turbulences, mais il reste dans le cockpit, aux commandes, jusqu’à l’atterrissage.
