Au petit matin, près d’un muret de pierres sèches mangé par le thym, un groupe de marcheurs déroule une carte sur le capot d’une voiture. Sous leurs chaussures, le sol paraît banal : un chemin de terre, quelques ornières, des cailloux blancs. Pourtant, ce ruban discret est l’un des fragments de la Via Domitia, la grande voie romaine qui reliait autrefois l’Italie à la péninsule Ibérique. Entre le Perthus et Nîmes, un collectif occitan rêve désormais d’en faire un itinéraire de randonnée de 270 kilomètres, lisible, balisé et vivant. Pas un musée à ciel ouvert figé dans le passé, mais une traversée lente de villages, de vignes, de garrigues et d’étangs. Une route que l’on croyait oubliée revient doucement sous les pas.
Une ancienne route romaine qui traverse encore les paysages d’Occitanie
Il suffit parfois de s’écarter de quelques mètres d’une route départementale pour changer d’époque. Entre les Albères, la plaine du Roussillon, Narbonne, Béziers, Montpellier et Nîmes, la Via Domitia affleure par morceaux : une borne, un pont, une portion pavée, un alignement étrangement droit au milieu des champs. Le collectif à l’origine du projet veut relier ces traces sans les dénaturer, en créant un parcours cohérent de 270 kilomètres accessible aux marcheurs ordinaires. Marcher sur cette voie, ce n’est pas rejouer Rome ; c’est regarder autrement un territoire que l’on traverse souvent trop vite.
La Via Domitia fut aménagée à partir de 118 avant notre ère, afin de faciliter les déplacements militaires, commerciaux et administratifs dans la Gaule narbonnaise. Son tracé historique ne se laisse pas toujours suivre au mètre près : autoroutes, lotissements, voies ferrées et propriétés privées ont recouvert une partie de l’ancienne artère. À Narbonne, des vestiges rappellent encore son importance, tandis qu’au col de Panissars, près de la frontière espagnole, les voyageurs peuvent observer des marques profondes laissées par les roues des chars. Ces pierres racontent mieux qu’un panneau la densité du passage.
Le défi est là : transformer une mémoire morcelée en expérience de marche sans prétendre reconstituer ce qui a disparu. Le futur chemin emprunterait donc des sentiers existants, des petites routes calmes et des portions déjà fréquentées par les randonneurs, tout en signalant les lieux où passe ou passait la voie antique. Cette approche évite le fantasme de l’itinéraire « pur », souvent impossible sur le terrain. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, suivre une carte archéologique avec une précision d’expert. Les marcheurs veulent surtout avancer, respirer et comprendre ce qu’ils voient.
Le pari d’un grand itinéraire entre patrimoine, villages et marche lente
Pour rendre ces 270 kilomètres praticables, le collectif mise sur une méthode simple : découper la traversée en étapes humaines, généralement comprises entre 15 et 25 kilomètres. Cela permet de partir un week-end, de ne parcourir qu’une vallée ou de s’offrir une semaine entière sur les chemins. Le bon réflexe consiste à préparer son itinéraire comme on préparerait une rencontre : regarder les points d’eau, les hébergements ouverts, les gares proches et les portions exposées au vent. En Occitanie, le soleil peut être généreux jusqu’à devenir brutal, surtout entre avril et octobre.
Une erreur fréquente consiste à imaginer la Via Domitia comme un long sentier sauvage, isolé de tout. La réalité est plus nuancée, et c’est aussi ce qui fait son intérêt : on passe d’un paysage de vignes à une entrée de village, d’une pinède à une place où le café vient d’ouvrir. Certains randonneurs redoutent ces traversées urbaines, alors qu’elles peuvent devenir des respirations précieuses pour acheter du pain, remplir une gourde ou simplement reposer les jambes. Nous connaissons tous ce moment où les épaules tirent un peu et où un banc à l’ombre ressemble à un luxe absolu.
Le collectif insiste sur une randonnée respectueuse, notamment dans les secteurs fragiles des lagunes, de la garrigue et des zones agricoles. Le chemin ne pourra séduire durablement que si les marcheurs deviennent aussi des visiteurs attentifs aux habitants.
« Une voie ancienne n’a de sens que si elle crée encore du lien entre les paysages, les villages et celles et ceux qui les parcourent », résume l’un des bénévoles mobilisés autour du projet.
Prévoir de l’eau : certaines étapes offrent peu de ravitaillement hors des bourgs.
Vérifier les accès en période estivale, lorsque le risque incendie peut fermer des massifs.
Respecter les cultures, les clôtures et les propriétés privées, même lorsqu’un tracé ancien semble passer tout droit.
Privilégier les commerces locaux : un itinéraire vivant dépend aussi des villages qui l’accueillent.
Une voie oubliée, mais peut-être un nouveau récit collectif
Ce projet de grand chemin arrive à un moment où beaucoup cherchent une autre manière de voyager. Moins loin, moins vite, avec davantage de temps pour regarder un clocher, parler à un vigneron ou suivre le vol d’un héron au-dessus d’un étang. La Via Domitia pourrait offrir cette parenthèse sans demander de prendre l’avion ni de s’équiper comme pour une expédition. Elle relierait des territoires déjà connus, mais rarement assemblés dans une même histoire. Entre le Perthus et Nîmes, chaque portion ferait apparaître un visage différent de l’Occitanie.
Il reste du travail : harmoniser le balisage, sécuriser certains passages, convaincre les communes, préciser les hébergements et éviter que la fréquentation ne fragilise les lieux les plus sensibles. Mais cette lente construction est aussi rassurante. Un grand itinéraire ne naît pas d’un slogan posé sur une carte ; il se fabrique avec des élus, des associations, des propriétaires, des randonneurs et des habitants qui acceptent de raconter leur coin de pays. Peut-être que la vraie réussite ne sera pas seulement d’atteindre Nîmes à pied, mais de donner envie de s’arrêter avant.
Point essentiel
Détail
Valeur ajoutée pour le lecteur
Un parcours de 270 km
Une traversée envisagée entre le Perthus et Nîmes, sur les traces de la Via Domitia.
Une idée concrète de randonnée longue distance en Occitanie.
Une route historique adaptée au présent
Le tracé combine vestiges romains, chemins existants, villages et paysages méditerranéens.
Une marche culturelle sans exiger de connaissances archéologiques.
Une préparation nécessaire
Eau, météo, risque incendie, hébergements et respect des propriétés restent à anticiper.
Des repères utiles pour imaginer une première étape en sécurité.
Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.
Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.
Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.
Quelle est la longueur exacte de ce nouvel itinéraire de randonnée?
Le parcours envisagé s'étend sur 270 kilomètres entre le Perthus et Nîmes, divisé en étapes généralement comprises entre 15 et 25 kilomètres pour rester accessible aux marcheurs ordinaires.
La Via Domitia est-elle toujours visible sur le terrain aujourd'hui?
Oui, des fragments subsistent comme des bornes, des ponts, des portions pavées ou des alignements étrangement droits dans les champs. Cependant, le tracé historique a été partiellement recouvert par des autoroutes, des lotissements, des voies ferrées et des propriétés privées.
Faut-il des connaissances archéologiques pour emprunter ce chemin?
Non, le projet propose une marche culturelle sans exiger d'expertise historique. Les randonneurs pourront marcher tout simplement en apprenant à regarder autrement les paysages et en signalant les lieux où passait l'ancienne voie.
Quels sont les points essentiels à anticiper avant une étape?
Il faut prévoir de l'eau (certaines étapes offrent peu de ravitaillement hors des bourgs), vérifier les accès en période estivale, respecter les propriétés privées, et consulter les conditions météorologiques et les risques d'incendie qui peuvent fermer des massifs.
Pourquoi combiner la Via Domitia avec des chemins actuels plutôt que de suivre uniquement l'ancien tracé?
Parce que le tracé historique original est souvent inaccessible et que l'objectif est de créer une expérience de marche vivante plutôt qu'un musée à ciel ouvert. Cette approche évite le fantasme d'un itinéraire « pur » généralement impossible sur le terrain.
