Sur cette photo de New York prise en 1936, un détail intrigue : l’objet tenu par cet homme relance la théorie du voyage dans le temps

Une vieille photo de rue prise à New York en 1936 fait resurgir, près d’un siècle plus tard, une étonnante théorie venue des États-Unis.

Une image en noir et blanc exhumée par la presse britannique et relayée par le tabloïd en ligne Daily Mail alimente un débat inattendu : ce cliché de New York, daté de 1936, montrerait un homme semblant tenir un objet anachronique, interprété par certains internautes comme un appareil électronique moderne, parfait « indice » d’un voyage dans le temps.

Une scène de rue banale… sauf pour un mystérieux objet

La photo à l’origine de la controverse montre une rue animée de New York dans les années 1930. On y voit des passants, des voitures d’époque, des bâtiments typiques de Manhattan, et au milieu de la foule, un homme qui attire l’attention.

Vêtu comme n’importe quel New-Yorkais de l’époque, chapeau sur la tête et manteau long, il semble concentré sur un petit objet qu’il tient des deux mains, juste devant lui. Son attitude intrigue : il baisse les yeux, les épaules légèrement rentrées, comme captivé par ce qu’il tient.

Certains internautes affirment reconnaître, dans les mains de l’homme de 1936, la posture exacte de quelqu’un qui utilise un smartphone ou un appareil électronique portable actuel.

C’est ce détail, et uniquement celui-ci, qui a suffi pour relancer sur les réseaux sociaux une vieille marotte de la culture pop : et si la photo prouvait l’existence de voyageurs temporels, ces personnages capables de passer d’une époque à l’autre comme dans les films ou les séries de science-fiction ?

Comment la théorie du voyage dans le temps s’est invitée sur la photo

La scène a refait surface sur internet via des forums et des comptes spécialisés dans les photos d’archives. Selon Daily Mail, plusieurs utilisateurs se sont empressés d’y voir la trace d’un « visiteur venu du futur », en se basant sur trois éléments principaux :

• la façon dont l’homme tient l’objet, avec les deux mains, les pouces tournés vers le centre, exactement comme lorsqu’on tapote sur un écran tactile ;
• son air absorbé, typique de quelqu’un concentré sur un téléphone portable ;
• l’absence apparente d’objet équivalent facilement identifiable dans le New York de 1936.

Très vite, la photo a été partagée comme une « preuve » possible de voyage dans le temps, rejoignant une longue série d’images anciennes régulièrement recyclées par les amateurs de mystères : silhouettes « anachroniques », lunettes modernes, supposés écouteurs, ou accessoires rappelant des caméras d’action.

Des internautes persuadés de voir un objet moderne

Sur les réseaux, certains commentaires rapportés par la presse britannique affirment que l’homme tiendrait « un appareil qui ressemble exactement à un smartphone ». Pour d’autres, il s’agirait plutôt d’une console de jeu portable ou d’un petit appareil photo numérique, le tout projeté rétrospectivement sur une scène tournée vers le passé.

Cette relecture moderne fascine, car elle joue sur un réflexe très humain : repérer dans de vieilles images des gestes et des objets qui font partie aujourd’hui du quotidien. Dans le cas présent, la simple posture de l’homme suffit à alimenter un récit de science-fiction, sans qu’aucun détail technique ne puisse être réellement distingué sur le cliché original.

Des explications bien plus terre à terre

Face à cette vague d’interprétations, d’autres observateurs rappellent que l’Amérique de 1936 ne manquait pas d’objets compacts qu’on pouvait tenir à deux mains. Daily Mail souligne que plusieurs hypothèses circulent, toutes bien plus prosaïques que le voyage dans le temps.

Les analyse les plus prudentes évoquent un appareil photo compact, un carnet ou même un portefeuille, trois objets très courants à New York dans les années 1930.

Certaines marques proposaient déjà des appareils photo de petite taille, parfois pliants, que l’on tenait devant soi pour régler la mise au point ou enclencher le déclencheur. D’autres avancent l’idée d’un carnet de paris, d’un agenda ou de billets que l’homme compterait à la hâte en marchant.

S’ajoute un facteur technique : la qualité limitée du cliché. L’image, agrandie et recadrée pour circulation sur internet, ne permet pas de distinguer clairement les contours de l’objet. Les internautes projettent donc leurs propres références modernes sur une forme floue, un phénomène bien connu des historiens de la photographie.

Une illusion alimentée par notre regard de 2020

Les spécialistes des images d’archives le rappellent régulièrement : un même cliché ne raconte pas la même chose selon l’époque où on l’observe. En 1936, personne n’aurait imaginé y voir un téléphone portable. En 2024, notre quotidien saturé d’écrans nous pousse spontanément à interpréter cette posture comme celle d’un utilisateur de smartphone.

Ce biais de perception est renforcé par la culture populaire : films de science-fiction, séries sur les univers parallèles, vidéos virales autour de « preuves cachées » dans les archives. Chaque nouvelle image ambiguë devient le support idéal pour projeter ces histoires toutes faites.

Pourquoi ces photos « anachroniques » fascinent autant

La photo de New York de 1936 s’inscrit dans une série de clichés qui refont régulièrement surface en ligne. On peut citer :

• les images d’un match de boxe des années 1990 où une spectatrice tiendrait ce qui ressemble à un smartphone, souvent présentées comme une anomalie technologique ;
• les photos anciennes où des passants semblent porter des écouteurs ou des lunettes très modernes ;
• les scènes de rue où un objet indistinct évoque une tablette ou une caméra d’action.

Dans la quasi-totalité des cas analysés par les historiens ou les spécialistes de l’image, une explication rationnelle se dégage : radio de poche, appareil photo compact, miroir, carnet de notes ou simple effet d’optique lié à l’angle de vue.

Le succès de ces théories en dit au moins autant sur notre imaginaire contemporain que sur les images elles-mêmes : elles reflètent notre obsession pour la technologie et notre fascination pour la possibilité de contourner le temps.

Les réseaux sociaux amplifient cette dynamique. Une hypothèse spectaculaire, même improbable, circule mieux qu’une analyse patiente d’archiviste. La photo de 1936, sortie de son contexte, devient ainsi un support de fiction autant qu’un document historique.

Voyage dans le temps : que dit réellement la science ?

La théorie physique ne valide pas l’existence de voyageurs temporels circulant incognito dans les rues de New York. Certains travaux, inspirés de la relativité générale d’Albert Einstein, envisagent des scénarios théoriques de distorsion du temps, mais aucun ne se traduit aujourd’hui par une technologie concrète.

Les physiciens distinguent notamment :

Rien, dans l’état actuel des connaissances, ne permet donc de relier une simple posture étrange sur une photo de 1936 à une hypothétique technologie de voyage dans le temps. La science s’intéresse à la structure du temps, mais ces débats se déroulent loin des trottoirs new-yorkais des années 1930.

Ce que cette histoire raconte aussi aux lecteurs français

Pour un lecteur en France, la controverse autour de ce cliché issu des États-Unis fait écho à un phénomène similaire observé dans les archives européennes. De nombreuses photos prises dans Paris ou dans d’autres villes françaises au XXe siècle sont régulièrement réinterprétées en ligne.

Des institutions comme la Bibliothèque nationale de France ou des services d’archives départementales constatent une réutilisation massive de leurs collections sur les réseaux sociaux, souvent accompagnées de commentaires fantaisistes. Certaines images sont détournées pour illustrer des théories complotistes ou des récits alternatifs sur l’histoire.

Ce type d’affaire rappelle l’importance de contextualiser chaque document : date de prise de vue, lieu, auteur, usage de l’époque. En France, les archivistes et les conservateurs d’images insistent sur la nécessité de recouper les sources avant de bâtir un récit à partir d’un seul cliché.

Comment regarder les vieilles photos sans se faire piéger

Cette histoire de New York en 1936 offre aussi une leçon pratique : quelques réflexes simples permettent d’aborder les images anciennes avec plus de recul. Avant d’y voir la preuve d’un voyage dans le temps, certains points méritent d’être vérifiés :

Appliqués au cliché de 1936, ces réflexes orientent rapidement vers des hypothèses cohérentes avec le contexte de l’époque : appareil photo, carnet, portefeuille, ticket de transport ou carnet de paris, plutôt que téléphone venu du futur.

Pour nombre de spécialistes de l’image, la véritable richesse de ces photos anciennes ne vient pas des théories spectaculaires qu’on leur prête, mais des détails du quotidien qu’elles révèlent : vêtements, transports, affiches publicitaires, gestes ordinaires. L’homme absorbé par son mystérieux objet, dans ce New York de 1936, raconte surtout la continuité d’un comportement très humain : depuis longtemps, les passants se laissent happer par ce qu’ils tiennent entre leurs mains, qu’il s’agisse d’un carnet, d’un journal… ou d’un smartphone, presque un siècle plus tard.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.