Les mangeurs de viande vivent plus souvent jusqu’à 100 ans, selon une étude, mais il y a une condition

En Chine, une vaste enquête sur des personnes de plus de 80 ans bouscule les idées reçues sur la viande, le végétarisme et la longévité.

Une étude menée en Chine auprès de milliers de très grands seniors suggère que les femmes qui consomment de la viande atteindraient plus souvent les 100 ans que les végétariennes. Mais les chercheurs, cités par le média scientifique anglo-saxon qui relaie leurs travaux, insistent sur un point clé : tout dépend du poids, de l’apport en protéines et de l’équilibre global de l’alimentation.

Une grande étude chinoise sur des seniors de plus de 80 ans

Les résultats proviennent du Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey (CLHLS), présenté comme l’une des plus vastes études au monde consacrées aux personnes âgées. Des chercheurs de l’université Fudan, du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies et de l’université Jiao Tong de Shanghai ont comparé les profils de 1 459 centenaires à ceux de 3 744 personnes âgées de 80 à 99 ans qui n’avaient pas atteint 100 ans.

L’objectif : identifier les habitudes alimentaires associées au fait de devenir centenaire, dans un contexte où l’espérance de vie augmente fortement et où, d’ici 2050, les scientifiques prévoient que près d’un demi-milliard de personnes dans le monde pourraient avoir plus de 80 ans.

Chez les femmes de plus de 80 ans, les consommatrices de viande avaient davantage de chances d’atteindre 100 ans que les végétariennes… à condition d’être en situation de maigreur.

Les questionnaires alimentaires portaient sur ce que mangeaient les participants à un âge déjà avancé. Les chercheurs rappellent donc qu’il s’agit d’une photographie en fin de vie, qui ne tient pas compte des changements de régime au fil des décennies, ni de contraintes comme la capacité à mâcher certains aliments.

Viande, végétarisme et longévité : ce que montre l’étude

En analysant séparément les données des femmes et des hommes, l’équipe chinoise a mis en évidence un lien marqué entre consommation de viande et longévité chez les femmes, mais pas chez les hommes.

Chez les femmes âgées et en sous-poids, la consommation quotidienne de viande était associée à une probabilité plus élevée d’atteindre les 100 ans, par rapport à un régime végétarien strict.

Les auteurs rapportent qu’une consommation quotidienne de viande s’accompagnait d’une « probabilité 44 % plus élevée » d’atteindre 100 ans, par rapport à un régime végétarien, chez les femmes âgées en situation de maigreur.

À l’inverse, cet effet n’apparaissait pas chez les femmes de poids dit « normal » ou en surpoids. Autrement dit, ce bénéfice supposé de la viande sur la longévité ne se manifeste que dans un contexte précis : celui de personnes très âgées et trop maigres.

Autre point important : les végétariennes qui consommaient tout de même du poisson, des produits laitiers ou des œufs présentaient des chances comparables à celles des consommatrices de viande d’atteindre 100 ans. Ce résultat pointe davantage vers la question des apports protéiques et caloriques que vers un effet magique de la viande en tant que telle.

Le rôle central du poids et des protéines après 80 ans

Les auteurs soulignent le rôle du poids corporel, mesuré via l’indice de masse corporelle (IMC), dans cette relation entre régime alimentaire et longévité. Dans les populations âgées, le sous-poids est fréquent et se révèle souvent plus inquiétant que quelques kilos en trop.

Ce constat rejoint ce que les chercheurs appellent parfois le « paradoxe de l’obésité » : chez les personnes très âgées, un IMC plus élevé semble souvent associé à de meilleurs résultats de santé, contrairement à ce qui est observé chez les adultes plus jeunes.

• sous-poids : risque accru de dénutrition et de fonte musculaire ;
• poids « normal » : situation généralement jugée la plus favorable avant le grand âge ;
• surpoids léger chez les seniors : parfois associé à une meilleure résistance face aux maladies et aux hospitalisations.

Dans ce contexte, la consommation de viande – source concentrée de protéines et de calories – peut aider des personnes très âgées et trop maigres à maintenir leur masse musculaire.

Les chercheurs estiment que protéger la masse musculaire grâce à un apport suffisant en protéines apparaît comme un facteur clé d’un vieillissement en meilleure santé.

Un lien, mais pas une preuve : prudence sur les interprétations

L’étude chinoise reste observationnelle. Elle met en évidence des associations, sans démontrer qu’un type d’alimentation cause directement une plus grande longévité. D’autres facteurs non mesurés peuvent influencer les résultats : niveau de revenus, accès aux soins, activité physique, tabagisme, contexte familial ou environnemental.

Les chercheurs rappellent aussi que les habitudes alimentaires ont été évaluées à un seul moment, à un âge avancé. Or, le régime alimentaire d’une personne peut se modifier en vieillissant, selon ses goûts, ses maladies, ses dents ou son environnement social.

Les auteurs cités par le média scientifique insistent donc sur la complexité de la nutrition : de multiples facteurs se combinent, et les résultats d’une grande cohorte de seniors chinois ne peuvent pas être appliqués automatiquement à toutes les populations.

Les régimes végétariens restent associés à plusieurs bénéfices

Les travaux présentés ne remettent pas en cause les nombreux résultats montrant qu’un régime végétarien, ou largement basé sur les végétaux, s’accompagne souvent d’un risque plus faible de maladies cardiovasculaires, d’accident vasculaire cérébral, de diabète de type 2 ou d’obésité.

Des études antérieures menées sur des dizaines de milliers de personnes ont montré par exemple que les végétariens peuvent présenter un risque plus élevé de fractures, probablement lié à des apports plus faibles en calcium et en protéines, lorsque leur alimentation n’est pas suffisamment variée et planifiée.

Les auteurs chinois résument leurs résultats en parlant de l’importance d’un « régime équilibré associant aliments d’origine animale et végétale pour une longévité en bonne santé ».

Certains travaux laissent même penser que les besoins en protéines des personnes âgées seraient supérieurs aux recommandations actuelles, afin de limiter la perte musculaire et la fragilité.

Que retenir pour un lecteur en France ?

Pour un lecteur français, cette étude venue de Chine rappelle d’abord que l’alimentation idéale n’est pas la même à 30 ans qu’à 85 ans. Les recommandations de santé publique en France mettent en avant une alimentation majoritairement végétale, riche en fibres, en fruits, légumes, légumineuses et céréales complètes, avec une limitation des viandes rouges et des charcuteries.

Chez les seniors, les professionnels de santé insistent aussi sur la prévention de la dénutrition. En pratique, les médecins et les diététiciens encouragent les personnes âgées fragiles à :

• veiller à un apport suffisant en protéines (viandes, poissons, œufs, produits laitiers, légumineuses, produits à base de soja) ;
• surveiller toute perte de poids involontaire ;
• maintenir autant que possible une activité physique adaptée pour préserver les muscles.

Les régimes végétariens ou flexitariens restent tout à fait compatibles avec un vieillissement en bonne santé en France, à condition d’être bien construits et de couvrir les besoins en protéines, calcium, vitamine B12 et autres nutriments clés, notamment chez les personnes de plus de 65 ans.

Pourquoi la viande semble aider les personnes très âgées et trop maigres

Chez des femmes de plus de 80 ans en sous-poids, comme dans l’étude chinoise, plusieurs mécanismes peuvent expliquer l’association entre consommation de viande et meilleure longévité :

• Apport énergétique plus élevé : la viande apporte des calories concentrées, utiles à des organismes qui ont du mal à manger de grandes quantités.
• Protéines de haute qualité : elles contiennent tous les acides aminés indispensables à l’entretien des muscles et des organes.
• Micronutriments : fer facilement assimilable, vitamine B12 et zinc, souvent en quantités importantes.

Pour autant, même dans ce contexte, la viande n’est pas la seule option : les poissons, les œufs, les produits laitiers ou certaines combinaisons végétales bien choisies peuvent jouer un rôle proche en termes de protéines et de calories.

Vers des recommandations plus spécifiques pour le grand âge

Les auteurs de l’étude chinoise, publiée dans The American Journal of Clinical Nutrition, appellent à des travaux supplémentaires ciblés sur les personnes très âgées. L’enjeu : adapter finement les conseils nutritionnels à cette tranche d’âge, où les besoins, le métabolisme et les priorités diffèrent nettement de ceux des adultes plus jeunes.

Pour les personnes âgées et leurs proches en France, un message ressort : surveiller le poids, la force musculaire et les apports en protéines compte autant que le type exact de régime. Qu’il soit omnivore, végétarien ou flexitarien, un régime qui couvre correctement les besoins en nutriments, sans excès de produits ultra-transformés ni de viandes très grasses ou charcuteries, reste au cœur d’un vieillissement plus serein.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.