Pourquoi tant de statues de l’Égypte antique ont le nez cassé : ce n’est ni le temps ni l’érosion

Partout en Égypte, des visages de pierre mutilés intriguent les visiteurs. Derrière ces nez cassés se cache une stratégie, pas un simple accident.

Les statues au nez brisé des temples et nécropoles d’Égypte fascinent autant qu’elles déconcertent. Le site d’actualité italien GreenMe, dans un article publié le 17 septembre 2026, revient sur les recherches menées notamment par le Brooklyn Museum aux États-Unis. Celles-ci montrent que ces mutilations relèvent bien souvent d’actes délibérés, liés aux croyances religieuses, aux rivalités politiques et à la peur des morts, bien loin de la seule usure du temps.

Pourquoi le nez était une cible privilégiée

Dans la vie courante, un nez de statue qui dépasse est fragile. Il s’écaille plus vite que le reste du visage. Mais les archéologues ont remarqué un autre phénomène : sur de nombreux bas-reliefs, où le nez est presque collé à la pierre, le visage demeure intact tandis que le nez a été martelé avec précision. Cette répétition a mis la puce à l’oreille des spécialistes.

Pour de nombreux Égyptiens de l’Antiquité, frapper le nez d’une statue revenait à lui couper symboliquement le souffle, donc à neutraliser son pouvoir.

Dans les croyances égyptiennes, une statue n’est pas un simple portrait figé. Qu’il s’agisse d’un dieu ou d’un défunt, l’image sculptée pouvait servir de support à une présence spirituelle. Le Brooklyn Museum rappelle que, selon ces représentations, l’âme ou le souffle vital pouvaient entrer dans la statue par les yeux et par le nez. Empêcher ce passage, c’était priver la figure de sa « respiration » rituelle.

Le lien avec le rituel de « l’ouverture de la bouche »

Pour comprendre cette logique, les conservateurs américains renvoient à un autre rituel bien attesté : celui de « l’ouverture de la bouche ». Des instruments conservés au Metropolitan Museum of Art montrent comment, lors des funérailles, prêtres et proches accomplissaient une cérémonie destinée à rendre au défunt – ou à sa statue – la capacité de respirer, voir, entendre, manger et boire.

Par ce geste symbolique, le corps de pierre recevait une forme de vie rituelle. À l’inverse, frapper précisément les organes qui permettent ces fonctions (nez, yeux, oreilles, bouche, mains) revenait à désactiver cette vie. C’est ce que l’on observe sur de nombreuses œuvres :

• nez brisés sur des statues isolées,
• yeux martelés ou complètement évidés,
• oreilles coupées,
• mains détruites, notamment celles qui tendent de la nourriture,
• barbes cérémonielles arrachées,
• noms et titres soigneusement abrasés.

Une stèle dédiée au noble Setju illustre bien cette logique. Son visage a été abîmé, ainsi que la main qui se tend vers la nourriture censée le nourrir dans l’au-delà. Son nom a aussi été gratté. L’article de GreenMe rappelle que les commissaires de l’exposition « Striking Power: Iconoclasm in Ancient Egypt », organisée en 2019 par la Pulitzer Arts Foundation et le Brooklyn Museum, avancent plusieurs hypothèses : des voleurs de tombes ou des ennemis du défunt pouvaient vouloir neutraliser sa puissance avant de pénétrer dans l’espace funéraire.

Quand casser une statue devient un acte politique

Le marteau ou le ciseau ne servaient pas seulement à calmer les morts ou les dieux. Ils pouvaient aussi remodeler la mémoire officielle. L’exposition citée par GreenMe présentait notamment une tête en granit de la pharaonne Hatshepsout, qui régna au XVe siècle avant notre ère. Elle porte une série de blessures très parlantes : le cobra royal sculpté sur le front a été touché, la barbe symbole de souveraineté retirée, le nez brisé, puis la tête séparée du corps.

En s’acharnant sur les signes du pouvoir – cobra, barbe, visage, nom – les iconoclastes effaçaient la légitimité d’un souverain sans avoir à réécrire les chroniques.

Les commissaires de « Striking Power » y voient la trace de la campagne menée après la mort d’Hatshepsout pour minimiser son rôle et affirmer une autre ligne de succession. Ne pas se contenter de « faire disparaître » un visage, mais frapper successivement tout ce qui incarne l’autorité et la capacité d’agir : c’est l’équivalent, en pierre, d’une damnatio memoriae, ce procédé politique connu aussi dans d’autres cultures où l’on efface statues, inscriptions et mentions officielles d’un dirigeant jugé indésirable.

Akhenaton et la guerre des cultes

Quelques générations plus tard, Akhenaton bouleverse l’équilibre religieux en promouvant le dieu Aton au détriment du puissant Amon. Sur certains reliefs, selon le parcours muséal décrit par GreenMe, les noms associés à Amon ont été délibérément supprimés, parfois grattés jusqu’à disparaître presque totalement. Là encore, le ciseau redessine la carte du sacré.

Après la mort d’Akhenaton, le retour aux cultes traditionnels inverse la cible. Les images du pharaon et du dieu Aton subissent alors à leur tour cette violence méthodique. Un relief conservé au Brooklyn Museum montre Akhenaton offrant un bouquet de fleurs au disque solaire, en compagnie de sa fille. Le visage et la couronne du souverain sont détruits, ses cartouches royaux effacés, et la représentation même d’Aton a disparu. Visuellement, la scène perd toute légitimité : plus de nom, plus de visage, plus de dieu protecteur.

Cette histoire d’effacements se poursuit durant la fin de l’Antiquité. Des groupes chrétiens s’en prennent à des images et temples préchrétiens, vus comme porteurs de forces spirituelles dangereuses. À l’époque islamique, d’autres destructions répondent davantage à des besoins pratiques : récupérer la pierre comme matériau de construction. Les traces laissées ne se ressemblent pas. Les archéologues s’en servent pour distinguer une volonté d’anéantir un pouvoir symbolique d’un simple recyclage de blocs.

Des mutilations loin d’être aléatoires

Un détail mis en avant dans l’exposition « Striking Power » illustre jusqu’où allait ce ciblage. Deux statues en calcaire représentent des scribes, Amonhotep et Djehouti. Le premier conserve sa tête, mais avec le nez soigneusement scalpellé. Le second a été décapité.

Entre un nez brisé et une tête tranchée, la frontière tient parfois à… une coiffure plus ou moins pratique à attaquer.

Selon l’interprétation relayée par GreenMe, la différence pourrait tenir à la forme même des sculptures. Amonhotep porte une coiffure longue qui tombe sur les épaules, ce qui renforce le bloc de pierre autour du cou : faire tomber sa tête aurait demandé beaucoup d’efforts. Djehouti, lui, a les cheveux courts et un cou dégagé, donc plus facile à casser. Dans un cas, il a suffi de retirer symboliquement le souffle vital. Dans l’autre, la solution la plus directe – la décapitation – s’imposait.

Les spécialistes rappellent que le temps, les séismes, les pillages et les transports ont bel et bien détruit d’innombrables œuvres. Tous les nez manquants ne racontent pas la même histoire. Mais la répétition de blessures ciblées sur des parties précises du corps, y compris sur des bas-reliefs protégés, plaide clairement pour des gestes intentionnels. Frapper la pierre demandait une énergie réelle. Ceux qui attaquaient ces images semblaient convaincus d’affronter des forces encore plus redoutables.

Ce que cela change pour les musées et les visiteurs français

Pour un visiteur français, au Louvre à Paris ou dans un musée régional, savoir que ces dégâts ne sont pas toujours dus à l’érosion change le regard posé sur les pièces. Un nez cassé ne signifie pas forcément « statue très ancienne et abîmée », mais parfois « image volontairement neutralisée ».

Les conservateurs de musées en France intègrent désormais ces recherches dans leurs cartels et leurs parcours. Plusieurs institutions, comme le Louvre ou le musée de Grenoble, organisent ponctuellement des expositions autour de l’Égypte ancienne où la question des mutilations est abordée, à côté des thèmes plus classiques comme la momification ou les hiéroglyphes.

Pour le public scolaire français, ces explications offrent un angle concret pour aborder l’Antiquité autrement que par les grandes dates. Les professeurs peuvent s’appuyer sur ces exemples pour parler de la censure, de la manipulation de la mémoire et du rapport au sacré, en Égypte comme dans d’autres civilisations.

Icônes brisées : un phénomène universel

Les destructions ciblées de statues en Égypte renvoient à une question plus large : la puissance accordée aux images. Les recherches mises en avant par GreenMe et par le Brooklyn Museum rappellent que l’iconoclasme ne se limite pas à quelques fanatiques isolés. Il peut être orchestré par des pouvoirs politiques ou religieux, très organisés, avec des objectifs précis.

Pour un lecteur français, le parallèle avec certaines polémiques récentes est évident : déboulonnages de statues dans l’espace public, contestation de noms de rues, débats autour d’œuvres jugées offensantes. Les motivations diffèrent, mais l’enjeu est proche : contrôler le récit que les images racontent dans l’espace commun.

Comprendre la logique égyptienne, c’est aussi mieux saisir la façon dont une société investit ses monuments d’une force symbolique. Un nez, une main, un nom gravé dans la pierre deviennent alors des cibles, non parce qu’ils sont fragiles physiquement, mais parce qu’ils concentrent une part du pouvoir attribué à l’image.

Quelques repères pour mieux lire une statue égyptienne

Lors d’une visite de musée, certains détails aident à interpréter ces traces :

Cela ne permet pas toujours de trancher, mais offre des indices sur la nature accidentelle ou volontaire de la mutilation. Les notices des musées évoquent de plus en plus ces hypothèses, à mesure que les travaux d’archéologie et d’histoire de l’art se raffinent.

À travers ces nez cassés, c’est donc tout un rapport à la mort, au divin et au pouvoir qui ressort. Les Égyptiens de l’Antiquité n’avaient pas seulement peur de ce que ces statues représentaient. Ils pensaient qu’elles pouvaient agir. C’est précisément pour cela qu’ils ont parfois pris la peine de les mettre hors d’état de nuire, un coup de ciseau après l’autre.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.