Évacuation d’un avion : selon une nouvelle étude, ce n’est pas la vitesse qui sauve des vies mais ce détail oublié des passagers

Une étude nord-américaine s’est penchée sur l’évacuation d’urgence d’un avion de ligne, en conditions réalistes, face à une situation critique.

Publiée dans la revue scientifique AIP Advances et relayée par le média anglophone spécialisé ScienceAlert, cette recherche menée au Canada interroge les règles d’évacuation actuelles des avions de ligne. Les scientifiques montrent que, dans un appareil rempli de passagers aux profils variés, ce n’est pas seulement la vitesse individuelle qui compte, mais surtout la manière dont certains voyageurs, notamment les plus âgés, sont répartis dans la cabine.

Un standard de 90 secondes qui ne reflète pas la réalité

Depuis des années, l’Agence fédérale de l’aviation des États-Unis (FAA), l’équivalent américain de la direction générale de l’aviation civile, exige qu’un avion puisse être évacué en 90 secondes lors des tests de certification. Ces essais se déroulent dans des conditions très encadrées, avec des volontaires entraînés et des scénarios bien maîtrisés.

Les chercheurs rappellent que ces simulations ne reflètent pas la panique, le bruit, la fumée, les cris ni la diversité réelle des passagers à bord d’un vol commercial. Les cabines actuelles proposent des rangées serrées, des allées étroites, des sièges toujours plus nombreux et un public qui vieillit.

L’étude cite au passage un texte présenté aux États-Unis, l’EVAC Act (Emergency Vacating of Aircraft Cabin), déposé en décembre 2022. Ce projet vise à revoir les règles d’évacuation en tenant compte de paramètres concrets : espacement réduit entre les sièges, vieillissement de la population, passagers à mobilité réduite ou avec des difficultés cognitives.

Alors que l’âge médian mondial pourrait passer d’environ 31 à 36 ans d’ici 2050, les vols dominés par des passagers âgés vont devenir plus fréquents, ce qui change la façon de penser la sécurité à bord.

Une simulation d’évacuation sur Airbus A320 en situation d’urgence majeure

Pour mesurer l’impact concret de ces facteurs, l’équipe a modélisé une évacuation sur un Airbus A320, un monocouloir très utilisé en Europe comme en Amérique du Nord. Le scénario retenu : un incendie touchant les deux moteurs, une situation grave pouvant survenir après un choc avec des oiseaux, un problème du circuit carburant ou un atterrissage dur.

Dans le cas étudié, les chercheurs considèrent qu’un feu de ce type rend inutilisables les issues situées au-dessus des ailes. Résultat : tous les passagers doivent se diriger vers les portes avant et arrière, créant des goulots d’étranglement dans les allées.

Le neuroscientifique Chenyang (Luca) Zhang, spécialiste des facteurs humains en aviation à l’université de Calgary, cité par ScienceAlert, rappelle que les situations de ce genre restent rares, mais possibles. Il compare cette catégorie d’urgence aux pannes doubles de moteurs déjà vues dans l’histoire de l’aviation, comme lors du célèbre « miracle sur l’Hudson » avec le commandant Sullenberger.

Trois plans de cabine, 27 scénarios, un résultat inattendu

Les chercheurs ont utilisé les dimensions réelles d’un A320 et conçu trois aménagements différents pouvant accueillir jusqu’à 180 passagers. Ils ont ensuite simulé l’évacuation en faisant varier deux groupes :

• les passagers de moins de 60 ans ;
• les passagers de 60 ans et plus, considérés comme âgés dans la modélisation.

Hommes et femmes ont été pris en compte, avec des vitesses de marche moyennes légèrement différentes selon le sexe et l’âge. À partir de là, 27 configurations d’évacuation ont été testées, avec des pourcentages et répartitions de passagers âgés différents.

Le temps le plus rapide atteint dans ces simulations : 141 secondes. Cette performance s’observe lorsque seulement 20 % des voyageurs sont considérés comme âgés, et surtout lorsque ces personnes sont réparties de façon équilibrée à proximité des issues utilisables.

La répartition stratégique des passagers âgés, et non leur simple regroupement, devient un facteur clé : ce placement influence davantage le temps d’évacuation que la vitesse individuelle de chaque personne.

À l’inverse, le scénario le plus défavorable affiche un temps de 218,5 secondes. Dans cette hypothèse, une forte proportion de passagers âgés se trouve à bord, même avec des sièges proches des sorties. La présence massive de voyageurs plus lents, avec parfois des difficultés de mobilité ou de coordination, freine alors toute la file.

Le « détail » oublié : où s’assoient les personnes âgées

Pour beaucoup de passagers, se préparer à une évacuation rime avec une seule idée : partir vite. L’étude montre que cet instinct individuel ne suffit pas. Le « détail » oublié par les compagnies comme par les voyageurs tient à la répartition des personnes plus vulnérables dans la cabine.

Si des passagers âgés se retrouvent regroupés dans une même zone, notamment dans des rangées clés près des sorties, tout le flux derrière eux ralentit. Or, dans un avion, l’évacuation ne peut jamais être plus rapide que la personne la plus lente qui bloque une issue ou un couloir.

Les auteurs suggèrent que des compagnies aériennes pourraient, à terme, réfléchir à des politiques de placement plus fines. L’objectif : répartir les passagers âgés de manière équilibrée à proximité des sorties, plutôt que de les concentrer à l’avant ou à l’arrière, ou de les laisser se regrouper spontanément.

Chenyang Zhang résume l’enjeu en expliquant que, en comprenant comment la distribution des passagers influence l’évacuation, les compagnies peuvent adapter leurs pratiques pour améliorer la sécurité sans perturber leurs opérations.

Pourquoi la vitesse individuelle ne suffit pas

La vitesse de marche d’un passager compte évidemment, mais elle s’inscrit dans un système très contraint : allées étroites, sièges serrés, obstacles, bagages qui traînent. Même un jeune en pleine forme reste bloqué si la file devant lui avance au ralenti.

Dans une situation de stress maximal, la capacité à se lever rapidement, à suivre des consignes, à trouver son chemin vers une issue joue aussi un rôle. Or, les personnes âgées, plus sujettes à des pertes de repères ou à des difficultés d’équilibre, peuvent avoir besoin de davantage de temps, ce qui n’est presque jamais intégré dans les tests officiels d’évacuation.

La sécurité ne dépend pas uniquement de la condition physique individuelle, mais du maillon le plus fragile dans un espace fermé où tout le monde suit le même chemin.

Quelles leçons pour les compagnies aériennes ?

L’étude reste une simulation et non l’observation d’une évacuation réelle. Mais elle ouvre la voie à plusieurs pistes concrètes pour les transporteurs :

• réfléchir à un placement plus réfléchi des passagers âgés ou à mobilité réduite ;
• mieux former le personnel à gérer les flux selon la composition du vol ;
• adapter, à terme, l’aménagement de certaines cabines sur les appareils les plus utilisés.

Les scientifiques n’appellent pas à discriminer les passagers âgés ni à les exclure des rangées d’issue, mais à tenir compte de leur présence croissante et de son impact sur la dynamique globale d’une évacuation. Dans certains cas, répartir ces passagers aux différentes sorties, au lieu de les concentrer sur quelques rangées, pourrait gagner de précieuses secondes.

Ce que cela change pour un passager français

En France, les vols commerciaux obéissent aux règles européennes, mais la logique reste proche de celle de la FAA. Les essais d’évacuation s’effectuent dans un cadre très contrôlé, avec des passagers sélectionnés, sans forcément refléter l’âge moyen réel des voyageurs ni la proportion de personnes à mobilité réduite.

Les compagnies françaises et européennes se conforment aux exigences des autorités de l’aviation civile et réalisent des démonstrations d’évacuation pour certifier leurs appareils, souvent avec des délais proches du standard des 90 secondes. La composition démographique des volontaires ne reflète pas toujours la population vieillissante qui embarque au quotidien.

Pour un passager français, cette étude rappelle quelques réflexes utiles :

• repérer systématiquement les issues les plus proches, à l’avant et à l’arrière ;
• écouter attentivement les consignes de sécurité, même si l’on vole souvent ;
• éviter de bloquer l’allée avec des bagages au moment d’un ordre d’évacuation.

Un voyageur accompagnant un parent âgé ou une personne fragile peut aussi anticiper la manière dont cette personne se lèvera, se déplacera dans l’allée et franchira la porte, en observant dès le début du vol la distance à parcourir.

Comment se déroule une évacuation type en avion

Lorsqu’un commandant décide une évacuation d’urgence, les portes sont armées, les toboggans gonflables déployés et les hôtesses et stewards se placent aux sorties. Leur rôle consiste à :

Dans ce contexte, un petit nombre de passagers plus lents ou désorientés à un point névralgique peut ralentir tous les autres. La recherche publiée dans AIP Advances rappelle que ces points de blocage ne tiennent pas uniquement aux infrastructures, mais aussi à la manière dont la cabine se remplit avant le décollage.

Un enjeu appelé à grandir avec le vieillissement de la population

À mesure que les sociétés vieillissent, les vols avec une majorité de passagers âgés deviendront plus courants, notamment sur certaines destinations touristiques ou médicales. Les compagnies seront donc confrontées à des cabines où la mobilité moyenne baisse, même sans passagers officiellement classés comme handicapés.

Les chercheurs canadiens suggèrent que l’adaptation ne devra pas seulement porter sur le matériel (toboggans, issues, signalétique), mais sur les procédures d’embarquement et de placement. En répartissant mieux les passagers plus vulnérables, en ajustant les annonces et en formant les équipages à repérer les zones à risque, l’aviation commerciale peut encore gagner en sécurité, sans changer radicalement l’expérience de vol pour la majorité des clients.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.