À 91 ans, un Américain vient de signer un exploit hors norme de randonnée aux États-Unis, après avoir vaincu un célèbre sentier.
Aux États-Unis, Dale Sanders, surnommé « Greybeard », vient d’entrer un peu plus dans la légende de la marche au long cours. À 91 ans, ce randonneur vient de terminer l’Appalachian Trail, rapporte le média américain People, un itinéraire mythique de plus de 3 500 kilomètres qui traverse la côte est du pays. Il devient ainsi le plus vieux randonneur connu à avoir bouclé l’intégralité de ce parcours exigeant.
Un record mondial de randonnée à 91 ans
Dale « Greybeard » Sanders n’est pas un inconnu dans le milieu de la marche longue distance. Selon People, ce nonagénaire vient de devenir le plus vieux randonneur au monde à compléter l’Appalachian Trail, ce sentier qui relie la Géorgie au Maine, du sud au nord des États-Unis.
Le randonneur assume pleinement le décalage entre son âge et les standards habituels de ce type de défi. « C’est plus dur physiquement quand on vieillit et on ne peut tout simplement pas faire ce qu’un jeune de 21 ans peut faire », explique-t-il au magazine américain. Pour lui, ce sont justement ces limites qui rendent son cas unique : « Ces limitations sont la raison pour laquelle je suis le seul dans la tranche des 90 ans à avoir déjà parcouru tout le sentier des Appalaches. »
À 91 ans, « Greybeard » devient le plus vieux randonneur connu à avoir réussi l’Appalachian Trail, un parcours de plus de 3 500 km.
L’Appalachian Trail est considéré comme l’un des sentiers de grande randonnée les plus difficiles au monde. Dénivelés abrupts, météo changeante, isolement sur de longues portions : il attire chaque année des milliers de marcheurs, mais seule une minorité parvient à le terminer en une seule saison.
Un record déjà battu… puis repris
Ce nouvel exploit s’inscrit dans une véritable bataille de longévité entre passionnés de grande randonnée. Dale Sanders avait déjà inscrit son nom au palmarès du sentier il y a quelques années. Il avait alors bouclé l’Appalachian Trail à 82 ans, devenant à l’époque le plus vieux finisseur du parcours.
Son record n’a toutefois pas tenu longtemps. Un autre marcheur, MJ « Nimblewill Nomad » Eberhart, est venu le détrôner en terminant le même sentier à 83 ans. Touché dans son orgueil sportif, Dale Sanders a décidé de repartir. L’objectif était clair : reprendre son record en repoussant encore la limite d’âge.
À 91 ans, son pari est réussi. Il a complété la totalité de l’itinéraire en un an, un calendrier qui lui a permis de ménager ses forces sans renoncer à l’objectif. Pour les randonneurs, ce type de traversée intégrale est souvent appelé un « thru-hike », c’est-à-dire une marche continue d’un bout à l’autre du sentier, même si, dans son cas, l’année a été coupée en deux saisons.
Dale Sanders avait déjà détenu le record à 82 ans avant d’être dépassé à 83 ans. Il le reprend aujourd’hui à 91 ans.
Un défi mené en deux saisons pour ménager famille et santé
À son âge, Dale Sanders a dû adapter son projet à sa vie personnelle et à ses capacités physiques. « Ma femme ne voulait pas que je sois parti pendant un an, alors je l’ai fait sur six mois, puis je suis rentré pour l’hiver, et je suis reparti finir », raconte-t-il.
Ce découpage en deux grandes périodes de marche lui a permis de respecter un équilibre entre son exploit sportif et sa vie de couple, tout en évitant les conditions hivernales les plus rudes sur les sections nord du sentier, notamment dans le Maine.
Malgré cette organisation, la dernière partie n’a rien eu d’une promenade. Le nonagénaire raconte un moment particulièrement critique à l’approche du sommet du mont Katahdin, point final du parcours dans l’État du Maine. Il y chute sur les rochers et se retrouve au sol, incapable de se relever. « C’était tellement dur. J’étais là, étendu sur les rochers, je ne pouvais pas monter, je ne pouvais pas redescendre », confie-t-il.
Selon son récit, la situation se débloque après une longue demi-heure. « Dieu devait être avec moi, parce que je suis en si bonne forme que la douleur a commencé à diminuer au bout d’environ 30 minutes et j’ai pu marcher jusqu’au sommet. »
Coincé sur les rochers du mont Katahdin, le nonagénaire pensait ne plus pouvoir ni monter ni redescendre avant de retrouver, peu à peu, la force de continuer.
Un mental forgé par des décennies d’aventures
Ce type de résistance à l’effort ne s’improvise pas. Si People ne détaille pas toute la carrière sportive de Sanders, son surnom de « Greybeard » – littéralement « barbe grise » – circule depuis longtemps dans les milieux de la randonnée américaine. À plus de 90 ans, il cultive un mélange de ténacité, de prudence et de confiance dans son corps.
Son témoignage rappelle que les préparations physiques et médicales adaptées restent centrales pour ce genre d’entreprise, en particulier passé un certain âge. Hydratation, surveillance des chutes, gestion de la fatigue, adaptation du rythme de marche : les enjeux sont renforcés pour les seniors qui envisagent ce type d’itinéraire.
Après l’Appalachian Trail, un autre record visé dans le Grand Canyon
À 91 ans, Dale Sanders n’envisage pas la retraite sportive. Le randonneur détient déjà un autre record lié à l’âge dans un site tout aussi emblématique des États-Unis : le Grand Canyon, vaste gorge creusée par le fleuve Colorado, classée parc national.
Il explique à People qu’il souhaite aller encore plus loin sur ce terrain-là aussi. « J’ai ce record maintenant, mais je veux faire monter l’âge à 91 ans », affirme-t-il. Il vise donc une nouvelle performance liée à ce site, en repoussant encore sa propre marque.
Pour « Greybeard », l’Appalachian Trail n’est pas un aboutissement mais une étape avant un nouveau défi autour du Grand Canyon.
Avant cela, il prévoit toutefois une activité d’un autre genre, toujours tournée vers l’aventure, mais loin des sentiers. Il a en effet reçu une invitation pour une sortie de plongée.
Une parenthèse sous-marine au programme
Prochaine étape sur l’agenda de Dale Sanders : non pas un nouveau sommet, mais une immersion. « J’ai reçu une proposition pour faire de la plongée avec les poissons dans l’aquarium d’Atlanta. Et c’est quelque chose de sympa », explique-t-il. « Je vais accepter cette offre. C’est ma prochaine chose à faire. »
À plus de 90 ans, le randonneur ne se contente donc pas des sentiers. Randonnée, canyon, plongée : son emploi du temps laisse peu de place à l’inaction. Cette curiosité constante pour de nouvelles expériences physiques illustre une approche très active du vieillissement.
- Un record sur l’Appalachian Trail à 91 ans
- Un précédent record déjà obtenu à 82 ans
- Un autre record détenu dans le Grand Canyon
- Un projet de nouvelle performance à 91 ans
- Une prochaine plongée dans un grand aquarium américain
Ce que représente un tel défi pour un Français amateur de randonnée
Pour un lecteur habitué aux sentiers français, l’Appalachian Trail peut se comparer, par sa longueur et sa difficulté, à une version encore plus engagée d’un enchaînement de grands itinéraires comme le GR 5 (du lac Léman à la Méditerranée) ou la traversée des Pyrénées, mais sur une distance bien supérieure.
La France dispose de son propre réseau de sentiers balisés de grande randonnée, les GR, gérés par la Fédération française de la randonnée pédestre. Ce réseau permet des itinérances similaires en termes d’esprit, même si la logistique, l’hébergement et la météo diffèrent de celles rencontrées sur la côte est américaine.
Pour les randonneurs seniors français, les enjeux sont proches de ceux évoqués par « Greybeard » : adaptation des étapes, suivi médical régulier, préparation progressive, matériel adapté. De nombreuses associations et clubs de marche proposent d’ailleurs des sorties encadrées pour les plus de 60 ans, avec des distances et des dénivelés ajustés.
| Aspect | Appalachian Trail | Grands sentiers en France |
|---|---|---|
| Longueur | Plus de 3 500 km | Plusieurs centaines à plus de 1 000 km selon les GR |
| Type de parcours | Montagne et collines de la côte est des États-Unis | Alpes, Pyrénées, littoral, campagnes françaises |
| Public | Randonneurs internationaux, thru-hikers | Public varié, de la promenade familiale à la grande itinérance |
Randonnée et grand âge : quelles précautions pour rester actif ?
Le témoignage de « Greybeard » met en lumière une question qui concerne de nombreux Français : comment rester physiquement actif en vieillissant, tout en limitant les risques. Les médecins recommandent souvent une activité régulière, comme la marche, en insistant sur la progressivité et l’écoute de ses sensations.
Dans le cas de la randonnée, surtout en montagne ou sur de longues distances, certains principes reviennent fréquemment chez les professionnels de santé et les encadrants sportifs :
- Faire un bilan avec son médecin traitant avant tout projet ambitieux, en particulier après 60 ou 70 ans.
- Commencer par des distances courtes et augmenter très progressivement la durée et le dénivelé.
- Privilégier des sentiers bien balisés, avec des points de sortie possibles en cas de fatigue.
- Adapter le poids du sac à sa condition physique, en restant le plus léger possible.
- Ne pas randonner seul sur des itinéraires isolés lorsqu’on avance en âge.
La performance de Dale Sanders illustre le potentiel d’un corps bien entraîné, mais ne doit pas être un modèle absolu pour tous. Elle montre en revanche qu’avec une préparation sérieuse, un encadrement médical adapté et une bonne connaissance de ses limites, une activité de plein air peut accompagner la vie très tardivement.
Cette histoire souligne enfin le rôle du mental. Derrière les chiffres de l’âge, son envie de « relever l’âge du record » dans le Grand Canyon et d’accepter une plongée dans un grand aquarium témoigne d’un état d’esprit tourné vers les projets. Pour de nombreux seniors français, se fixer des objectifs raisonnables – un nouveau sentier, un sommet modeste, une randonnée familiale – peut déjà constituer un puissant moteur pour rester en mouvement.
