Cette application qui identifie les champignons jugée « potentiellement mortelle » par les experts : son créateur se défend

Aux États-Unis, une application censée aider les amateurs de cueillette à reconnaître les champignons inquiète des spécialistes, qui redoutent des intoxications graves.

Aux États-Unis, une application baptisée Mushroom promet d’identifier des champignons à partir d’une simple photo prise avec son smartphone. Une promesse séduisante pour les amateurs de cueillette, mais qui fait bondir plusieurs mycologues et passionnés, rapporte le média technologique américain Motherboard, publié par VICE. Ils estiment que l’outil, encore imprécis, pourrait pousser certains utilisateurs à manger des espèces mortelles en se croyant protégés par la technologie.

Une application qui mise sur l’intelligence artificielle

Mushroom a été conçue par Nicholas Sheriff, designer produit installé dans la Silicon Valley. Son principe est simple : l’utilisateur photographie un champignon rencontré en forêt, l’application compare le cliché à une base d’images grâce à un algorithme de reconnaissance et propose une identification.

Pour son créateur, l’objectif n’est pas de remplacer les connaissances humaines, mais d’offrir un outil supplémentaire aux curieux. Il explique à Motherboard qu’il voit Mushroom comme un équivalent numérique d’un guide de terrain, destiné à faciliter l’apprentissage de la mycologie pour le grand public.

Mushroom se présente comme un guide numérique pour aider à reconnaître les champignons, mais ses limites techniques inquiètent des spécialistes.

Selon Nicholas Sheriff, la curiosité du public pour les champignons explose et les gens cherchent des moyens simples de mettre un nom sur ce qu’ils trouvent. L’application s’appuie sur la photo et l’IA pour répondre à cette demande, mais elle reste en phase de développement, avec une base de données encore limitée.

Des risques mortels en cas d’erreur d’identification

La principale inquiétude des experts tient à la dangerosité de certaines espèces. Nicholas Sheriff lui-même cite un exemple emblématique : l’amanite phalloïde, surnommée « chapeau de la mort ». Ce champignon toxique est responsable d’intoxications graves et peut entraîner une insuffisance hépatique fatale.

Motherboard rappelle qu’en Californie, dans le nord de l’État, des médecins ont récemment décrit une série d’empoisonnements survenus fin 2023. Quatorze personnes sont tombées malades après avoir consommé par erreur ces champignons qu’elles pensaient comestibles. Trois d’entre elles ont dû subir une greffe du foie.

Pour Nicholas Sheriff, fournir un outil d’identification plus accessible pourrait justement contribuer à éviter de telles tragédies, à condition que l’utilisateur reste prudent. Il soutient que l’application peut aider à mieux repérer les espèces dangereuses, à commencer par l’amanite phalloïde, de plus en plus fréquente dans certaines régions.

Une précision loin d’être parfaite

Le problème, reconnaît-il, c’est que Mushroom est loin d’être infaillible. L’application est encore en version bêta, développée en parallèle de son activité principale. Elle évolue progressivement, au fil des contributions et de l’enrichissement de la base d’images.

La journaliste de Motherboard qui a testé l’application donne un exemple éclairant. Elle l’a téléchargée pour environ 5 dollars, puis l’a essayée sur une culture de shiitakés installée sur le toit des locaux de VICE à Brooklyn. Un champignon connu, apprécié en cuisine, facilement identifiable pour un œil averti. Malgré ces conditions favorables, l’application n’a ni reconnu l’espèce, ni même proposé une identification approchante.

Lors d’un test en conditions réelles, l’application n’a pas réussi à reconnaître des shiitakés pourtant bien visibles, ce qui alimente les doutes sur sa fiabilité.

Cette incapacité à identifier un champignon courant pose une question concrète : que se passe-t-il si, à l’inverse, Mushroom se trompe dans l’autre sens et affirme qu’un champignon mortel est une espèce comestible ?

Les experts redoutent une fausse impression de sécurité

C’est précisément cette hypothèse qui fait réagir une partie de la communauté des mycologues et des cueilleurs expérimentés, très active en ligne. Pour eux, l’existence même d’une application d’identification automatique risque d’encourager des comportements imprudents : certains utilisateurs pourraient faire une confiance aveugle à l’écran de leur téléphone pour décider ce qu’ils peuvent ou non mettre dans leur assiette.

Motherboard souligne que les données de recherche de Google montrent une motivation très claire : les requêtes liées à l’« identification de champignons » sont très souvent associées aux mots « comestible » et « magique ». Autrement dit, nombre d’utilisateurs cherchent avant tout à savoir si un champignon peut être mangé en toute sécurité, ou s’il permet de se droguer.

• Objectif numéro un : savoir si un champignon est comestible.
• Objectif numéro deux : repérer les espèces hallucinogènes.
• Risque majeur : confondre une espèce toxique avec une espèce recherchée.

Pour les spécialistes interrogés par le média américain, cette recherche de sensations ou de nouvelles saveurs, combinée à un outil technologique encore imparfait, forme un cocktail potentiellement dangereux.

Le créateur appelle à la prudence

Nicholas Sheriff insiste pourtant sur le fait que son application ne doit pas être utilisée comme une garantie d’innocuité. Il la présente comme un complément d’information, qui ne remplace ni l’expérience, ni la formation, ni le recours à un expert local ou à un club de mycologie.

Il avance qu’en s’enrichissant, la base de données et les algorithmes gagneront en précision jusqu’à atteindre, selon lui, une fiabilité comparable à celle d’un guide de terrain classique. Mais même avec un guide papier, rappellent les amateurs aguerris, la règle reste la même : on ne consomme jamais un champignon si l’on ne l’a pas identifié avec une certitude absolue.

Les cueilleurs expérimentés rappellent une règle constante : que l’on utilise un livre ou une application, aucun champignon ne doit être mangé tant que son identité n’est pas certaine.

Comment la France gère le risque lié aux champignons

Pour un lecteur français, ces débats résonnent avec une réalité bien connue. Chaque automne, les centres antipoison et les services d’urgence voient arriver des victimes d’intoxications aux champignons. Les autorités sanitaires françaises rappellent régulièrement des consignes strictes.

En France, la cueillette reste très populaire, mais elle s’accompagne d’un encadrement et de recommandations précises. Les agences régionales de santé incitent les promeneurs à faire vérifier leur récolte par un pharmacien, un mycologue d’association ou un spécialiste reconnu avant toute consommation.

Les services publics déconseillent expressément de se fier uniquement à une application mobile pour identifier une espèce. Les autorités soulignent que des erreurs de reconnaissance peuvent survenir avec la photo, l’angle de prise de vue, l’état du champignon ou l’absence de certains critères clés, comme l’odeur ou la couleur précise des lamelles.

Dans ce contexte, Mushroom illustre une tension grandissante entre la promesse de solutions rapides grâce à l’IA et la complexité biologique réelle des champignons. En France comme aux États-Unis, les spécialistes rappellent que la cueillette reste un domaine où la prudence doit primer sur la technologie.

Ce qu’un cueilleur amateur devrait retenir

Pour un amateur, ces débats autour de Mushroom mettent en lumière plusieurs repères simples. Un outil numérique peut apporter des informations, suggérer des pistes, aider à comparer des espèces. Mais il ne remplace pas un apprentissage progressif ni le recours à des personnes formées.

Les mycologues insistent notamment sur certains principes :

L’amanite phalloïde, citée par Nicholas Sheriff, illustre bien ces enjeux. Elle peut ressembler à des espèces considérées comme comestibles par certains cueilleurs peu formés. Les premiers symptômes d’intoxication apparaissent parfois des heures après le repas, quand les lésions du foie ont déjà commencé. Dans ces conditions, une erreur d’identification ne se joue pas à la simple nuance de forme ou de couleur, mais à la vie ou à la mort.

Les applications comme Mushroom peuvent malgré tout avoir une utilité concrète : susciter la curiosité, donner envie de se former, encourager à participer à des sorties encadrées. Utilisées comme point de départ, et non comme juge de paix, elles peuvent s’intégrer dans une démarche plus large de connaissance de la nature, à condition que les limites de la technologie soient clairement assumées et comprises par les utilisateurs.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.