Aux États-Unis, une avocate de 36 ans a vu sa vie bouleversée quand son chien a commencé à s’acharner sur une zone précise de sa poitrine.
Installée en Caroline du Nord, cette Américaine doit sa survie à l’insistance de son Labrador croisé, qui a déjà « signalé » un cancer chez son mari. Son histoire, racontée par le média scientifique américain Live Science, illustre la façon dont le flair canin intrigue aussi bien les médecins que les chercheurs.
Un chien soudain anxieux, puis focalisé sur un sein
Chase Johnson, 36 ans, avocate à Cary, en Caroline du Nord, vit avec son mari, Ben Byrn, et leur chien Ceto, un Labrador-retriever croisé habituellement calme. En janvier 2021, l’animal change brutalement de comportement.
- Il se met à arpenter la maison sans raison apparente.
- Il suit sa maîtresse dans chaque pièce.
- Il gémit, semble anxieux, comme s’il cherchait à attirer l’attention.
Un jour, Ceto va plus loin. Il enfonce son museau contre le sein gauche de Chase Johnson. Elle raconte à l’agence britannique SWNS, citée par Live Science :
« Ceto est un chien plutôt calme ; il ne devient jamais anxieux et reste toujours très relax. Un jour, il s’est vraiment agité et a collé son nez contre mon sein. Il l’a refait une deuxième fois, ça m’a fait mal ; c’est à ce moment-là que j’ai commencé à palper et que j’ai trouvé la boule. S’il ne l’avait pas fait, je ne l’aurais pas trouvée. »
Intriguée, elle examine aussitôt la zone. Sous ses doigts, elle sent une petite masse, à la texture caoutchouteuse. Rien de très volumineux, mais suffisamment net pour l’inquiéter.
Refusée en consultation, jugée « trop jeune » pour un cancer
Chase Johnson appelle son médecin traitant pour obtenir un rendez-vous. Réponse : pas de place avant mai 2021, soit plusieurs mois d’attente. Quand elle mentionne la boule, on la rassure à distance.
« Je leur ai dit que j’avais trouvé une boule, mais ils m’ont répondu que j’étais trop jeune pour un cancer. Ils m’ont dit que le cancer ne fait pas mal, que j’avais probablement un kyste bénin, rien d’inquiétant, et de revenir en mai », explique-t-elle.
La jeune femme ne se satisfait pas de cette réponse. Une inquiétude tenace la travaille : quelques années plus tôt, Ceto avait déjà eu un comportement inhabituel vis-à-vis de son mari. Peu de temps après, ce dernier avait été diagnostiqué d’un cancer du côlon. Pour le couple, difficile de croire à une simple coïncidence.
Consciente que le temps compte, Chase Johnson contacte alors une « physician associate » de l’hôpital universitaire Duke, un métier proche de celui de médecin adjoint ou d’infirmier en pratique avancée dans le système français. Elle raconte la situation, insiste sur la présence de la masse et sur le comportement du chien. Cette fois, un bilan complet est organisé.
Un cancer du sein agressif, détecté à temps
À l’hôpital, les examens s’enchaînent : mammographie, échographie, puis biopsie. Le 16 février 2021, le diagnostic tombe : cancer du sein triple négatif, l’une des formes les plus agressives et les plus rapides à évoluer.
« Après mon diagnostic, j’ai rencontré mon oncologue. Elle m’a dit que si j’avais attendu jusqu’en mai, nous aurions une conversation très différente, et que je ne serais peut-être pas en vie », rapporte Chase Johnson.
Les médecins lancent immédiatement un traitement lourd :
- chimiothérapie pour réduire et contrôler la tumeur ;
- radiothérapie ciblant la zone atteinte ;
- chirurgie conservatrice (tumorectomie ou « lumpectomie ») ;
- prélèvement de ganglions lymphatiques pour vérifier la propagation.
Selon Live Science, ces traitements ont permis à la trentenaire de ne plus présenter « aucune preuve de maladie » à ce jour. Son cancer a été pris suffisamment tôt pour que le protocole ait une chance maximale de fonctionner. Pour elle, aucun doute : sans Ceto, elle aurait attendu, comme on le lui avait conseillé.
Le flair de Ceto n’a pas remplacé la médecine, mais il a déclenché la consultation médicale au moment décisif.
Comment des chiens peuvent-ils flairer un cancer ?
L’idée qu’un chien sente un cancer peut paraître surprenante, mais elle s’appuie sur des travaux scientifiques. Les cellules cancéreuses produisent des composés chimiques particuliers, appelés composés organiques volatils (COV). Ces molécules, libérées dans le sang, l’urine ou l’air expiré, créent des « signatures olfactives » spécifiques.
Les chiens disposent de centaines de millions de récepteurs olfactifs, très supérieurs à ceux de l’être humain. Ils sont capables de détecter des concentrations infimes d’odeurs. Des équipes de recherche ont donc tenté de dresser des chiens pour reconnaître les empreintes odorantes laissées par certaines tumeurs.
Des études prometteuses, mais encore loin du dépistage de masse
Plusieurs études citées par Live Science montrent des résultats encourageants :
- une étude publiée en 2006 dans la revue Integrative Cancer Therapies a rapporté que des chiens entraînés identifiaient des échantillons de cancer du sein avec une sensibilité de 88 % et une spécificité de 98 % ;
- dans une autre expérience, des chiens ont distingué, avec environ 97 % de précision, des échantillons de sang de patients atteints d’un cancer du poumon de ceux de personnes en bonne santé ;
- des recherches plus récentes, en 2021, ont montré des taux de réussite compris entre 70 et 90 % selon le type de cancer, le type d’échantillon (souffle, urine, sang) et le protocole de dressage.
« Nous concluons que la détection olfactive du cancer du poumon par des chiens spécifiquement entraînés est très suggestive d’un outil simple et non invasif pour détecter ce cancer », notent les auteurs d’une étude de 2021.
Les chercheurs restent toutefois prudents. Les méthodes d’entraînement varient d’une étude à l’autre, tout comme les conditions de test ou les types d’échantillons. Résultat : difficile de comparer les travaux et d’en faire une base standardisée pour la pratique clinique.
« Pour transposer cette approche dans la pratique, il reste à identifier davantage de composés cibles », ajoutent les auteurs.
Autre limite : personne ne sait précisément quelles molécules les chiens repèrent, ni comment ces signaux se combinent. Tant que ces COV spécifiques ne sont pas clairement identifiés, impossible d’en faire un outil de dépistage reconnu et répétable.
Vers des “nez électroniques” pour repérer plus tôt certains cancers
Les cas comme celui de Chase Johnson restent individuels, mais ils inspirent les chercheurs. L’objectif n’est pas de remplacer les oncologues par des chiens, mais de comprendre les signaux chimiques qu’ils semblent percevoir.
Une fois ces « empreintes chimiques » isolées, des équipes travaillent déjà sur des « nez électroniques » : des capteurs capables d’analyser l’air expiré, les urines ou le sang, et de repérer les combinaisons de COV associées à certains cancers. Ces tests seraient :
- non invasifs, car basés sur le souffle ou les urines ;
- potentiellement utilisables pour un dépistage plus fréquent ;
- complémentaires des mammographies, coloscopies, scanners ou prises de sang.
Parallèlement, Chase Johnson participe à un essai clinique de phase I à la Cleveland Clinic, portant sur un vaccin préventif contre le cancer du sein triple négatif. Selon les données préliminaires évoquées par Live Science, le vaccin expérimental a déclenché une réponse immunitaire chez environ 74 % des 35 participantes, avec une bonne tolérance. L’objectif est de voir si le système immunitaire peut être entraîné à attaquer précocement certains types de cellules avant qu’un cancer ne se développe.
Ce que cela change (ou pas) pour les propriétaires de chiens en France
L’histoire de cette Américaine peut interroger de nombreux maîtres de chiens en France. Les spécialistes s’accordent sur plusieurs points :
| Point | Ce que montrent les faits |
|---|---|
| Rôle du chien | Il peut attirer l’attention sur un changement, mais il ne remplace jamais un médecin. |
| Dépistage | En France, le dépistage des cancers repose sur des examens validés (mammographie, coloscopie, tests sanguins, imagerie). |
| Recherche | Des équipes travaillent aussi sur des dispositifs de type « nez électronique » inspirés de l’olfaction animale. |
| Réflexe à adopter | En cas de masse, douleur inhabituelle ou symptôme persistant, consulter un professionnel de santé, même si l’on vous rassure d’abord. |
En France, des programmes organisés existent déjà pour certains cancers : cancer du sein, du côlon-rectum, du col de l’utérus. Ils reposent sur des examens standardisés, dont le bénéfice a été démontré à grande échelle. Ces dispositifs publics restent la référence, bien loin des cas rares de détection par un animal.
Un chien qui change brutalement de comportement autour de son maître ne donne pas un diagnostic, mais peut être l’élément qui pousse à consulter sans attendre.
Cancer triple négatif, flair canin et vigilance individuelle
Le cancer du sein triple négatif, dont souffrait Chase Johnson, se caractérise par l’absence de trois récepteurs (hormonaux et HER2) à la surface des cellules tumorales. Les traitements ciblés classiques sont donc moins efficaces, ce qui rend le diagnostic précoce encore plus déterminant. D’où l’impact immédiat du rendez-vous avancé grâce à la méfiance de la jeune femme… et à l’obstination de Ceto.
Les histoires de chiens « sauveurs » circulent régulièrement : animaux qui refusent de quitter une partie du corps, qui reniflent insistance une plaie, ou qui se mettent soudain à éviter leur maître. Les scientifiques s’y intéressent pour repérer, derrière ces anecdotes, des phénomènes biologiques mesurables : variation d’odeur liée à une infection, à une tumeur, ou à un changement métabolique.
Pour un lecteur français, le message principal reste concret : se fier aux signaux inhabituels, qu’ils viennent de son propre corps ou de l’entourage, et ne pas accepter trop vite une explication rassurante quand un symptôme persiste. Les animaux de compagnie, très proches de leurs maîtres, peuvent parfois alerter par leur comportement. La suite appartient ensuite à la médecine, aux examens et aux équipes soignantes, seules à même de confirmer ou d’écarter un diagnostic de cancer.
