Pourquoi les chats et les chiens secouent-ils la tête ? La réponse des scientifiques

Chez les chats comme chez les chiens, ce geste rapide et parfois amusant répond souvent à un mécanisme naturel très précis.

Ce comportement observé dans de nombreux pays intrigue souvent les propriétaires d’animaux. Le média scientifique en ligne Live Science a interrogé des spécialistes du comportement animal pour comprendre pourquoi chats, chiens et autres mammifères secouent brusquement la tête, parfois après avoir mangé, bu ou reçu une caresse.

Un réflexe lié aux zones très sensibles de la tête

Voir un chat secouer sa tête de droite à gauche juste après une caresse derrière les oreilles est une scène familière. Dans la plupart des cas, il ne s’agit pas d’un signe inquiétant. Ce mouvement peut être déclenché par la stimulation de poils et de terminaisons nerveuses particulièrement sensibles, situés autour du sommet du crâne, des oreilles et des moustaches.

Le secouement de tête aide souvent l’animal à retrouver une sensation de confort après une stimulation sur une zone sensible.

Sarah Crowley, spécialiste des relations entre les humains et les animaux à l’université d’Exeter, en Angleterre, explique à Live Science que ce réflexe est notamment lié aux terminaisons nerveuses autour des oreilles. Une simple caresse, même appréciée, peut donc provoquer cette réaction très brève.

Amy Miele, enseignante en comportement clinique animal à l’école royale d’études vétérinaires de l’université d’Édimbourg, en Écosse, précise qu’un contact près des oreilles ou des moustaches peut suffire. Après ce geste, le chat peut aussi se toiletter le visage ou les oreilles. Ces comportements s’enchaînent souvent naturellement.

Se débarrasser d’une gêne ou remettre son pelage en place

Le mouvement a aussi une utilité pratique. En secouant vivement la tête, un chat peut tenter de chasser de petites particules coincées dans ses moustaches, près de ses oreilles ou dans son pelage. Après avoir bu, mangé ou fouillé dans un endroit poussiéreux, ce réflexe contribue à éliminer une gêne passagère.

Le geste peut également remettre les poils en place. Pour un animal, ces micro-ajustements font partie des réactions ordinaires qui permettent de rester propre et à l’aise.

• Après une caresse autour des oreilles ou des moustaches ;
• après avoir mangé ou bu ;
• après un toilettage ;
• lorsqu’un peu d’eau, de nourriture ou de poussière gêne l’animal ;
• à la suite d’une stimulation désagréable, comme de l’air soufflé vers une oreille.

Souffler volontairement dans l’oreille d’un chat n’est pas une bonne idée. L’animal peut alors secouer la tête parce qu’il est agacé. Ce n’est pas un jeu qu’il apprécie forcément, même si sa réaction peut sembler amusante.

Chez les chiens, plusieurs secouements n’ont pas la même fonction

Les chiens secouent aussi fréquemment la tête. Certains le font pour les mêmes raisons que les chats : une gêne dans ou autour de l’oreille, de l’eau après une boisson, un brin d’herbe ou un petit insecte. Les chiens aux oreilles dressées seraient plus exposés à ce type de désagrément, car leur conduit auditif est davantage ouvert aux éléments extérieurs.

Chez le chien, il faut aussi distinguer le secouement de tête du secouement de tout le corps. Ce dernier commence souvent à la tête, se propage le long du dos et s’achève vers la queue. Il survient volontiers après un bain ou une baignade, lorsque l’animal tente d’évacuer l’eau retenue dans son pelage.

Le grand secouement du chien peut aussi marquer un changement d’état : après une émotion, une tension ou une séance de jeu intense.

Amy Miele indique que ce mouvement peut aider l’animal à relâcher une tension et à se remettre dans un état plus calme, physiquement comme émotionnellement. Sarah Crowley donne l’exemple de deux chiens qui viennent de jouer avec intensité : ils peuvent se secouer tous les deux une fois l’interaction terminée, avant de passer à autre chose.

Un geste différent lors du jeu

Un chien peut également remuer vivement la tête lorsqu’il tient un jouet dans sa gueule. Ce comportement imite une action de prédation. L’animal agite alors sa prise comme il le ferait avec une proie. Dans ce cas, le mouvement est volontaire et lié au jeu, non à une irritation de l’oreille.

Quand faut-il consulter un vétérinaire ?

Un secouement ponctuel, isolé et sans autre signe est souvent banal. La situation mérite davantage d’attention si le geste devient fréquent, soudainement inhabituel ou s’accompagne d’autres comportements. Un animal qui se gratte beaucoup les oreilles, incline la tête, semble souffrir ou refuse qu’on touche cette zone peut ressentir une gêne plus sérieuse.

Les causes possibles citées par les spécialistes incluent une irritation, la présence d’un parasite, une infection, un corps étranger dans l’oreille ou, plus rarement, un trouble neurologique. Le propriétaire ne peut pas identifier seul l’origine du problème en regardant rapidement l’oreille.

• Des secouements répétés sur plusieurs jours ;
• un grattage insistant des oreilles ;
• une tête penchée ;
• une douleur apparente au toucher ;
• une odeur inhabituelle ou des écoulements ;
• une perte d’équilibre ou un changement de comportement.

Dans ces situations, Live Science rapporte la recommandation des expertes : contacter un vétérinaire. Amy Miele prévient qu’une infection de l’oreille non traitée peut affecter l’audition et s’étendre au-delà du tympan, vers l’oreille moyenne, avec des conséquences possibles sur l’équilibre de l’animal.

Ce qu’il faut retenir pour les propriétaires en France

En France, le vétérinaire reste l’interlocuteur compétent lorsqu’un chat ou un chien manifeste des secouements anormaux de la tête. Il peut examiner le conduit auditif, rechercher une inflammation ou un élément coincé, puis proposer une prise en charge adaptée à la cause identifiée.

Évitez d’introduire un coton-tige ou un objet dans l’oreille de l’animal. Ce geste peut pousser des débris plus loin ou irriter une zone déjà sensible. Le nettoyage régulier ne doit pas devenir systématique sans raison, car un entretien inadapté peut aussi perturber l’équilibre naturel de l’oreille.

Le vertige n’est généralement pas la cause

Le secouement rapide de tête ne provoque habituellement pas de vertige chez l’animal. Amy Miele précise que les mammifères, humains compris, se donnent plus volontiers le tournis en tournant sur eux-mêmes. Un chat qui fait un bref mouvement après une caresse n’a donc pas nécessairement perdu ses repères.

Observer le contexte reste le meilleur réflexe : après une friandise, une gorgée d’eau, une caresse ou une partie de jeu, ce geste a de fortes chances de n’être qu’une façon très animale de se sentir à nouveau bien.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.