Au Japon, des chercheurs pensent avoir percé le secret de la curieuse grimace du chat face aux odeurs, en remontant jusqu’à des gouttelettes de graisse nichées dans ses reins.
Une équipe internationale, dont les travaux sont relayés par le site scientifique américain Discover Magazine, avance une nouvelle explication à l’étrange mimique des chats lorsqu’ils reniflent une odeur : la fameuse grimace bouche entrouverte, lèvres retroussées. Au cœur de cette enquête, des acides gras très particuliers présents dans l’urine, mais aussi un mystère décrit par les anatomistes depuis plus d’un siècle : l’abondance de minuscules gouttelettes de graisse dans les reins des félins.
Une grimace bien connue des propriétaires de chats
Tous ceux qui vivent avec un chat l’ont déjà vue. L’animal s’arrête net devant une trace d’urine, relève la tête, entrouvre la gueule, fige son regard et semble « savourer » l’odeur. Ce rictus, que les biologistes appellent la réponse de flehmen, intrigue depuis longtemps.
Dans l’étude publiée dans la revue scientifique Current Biology, l’équipe dirigée par le chercheur japonais Masao Miyazaki a voulu comprendre ce que le chat lit réellement dans ces odeurs et pourquoi il adopte cette expression.
Les expériences ont été menées sur des chats domestiques. Les scientifiques ont présenté à plusieurs reprises la même urine à un animal, puis ont observé son comportement lorsque l’échantillon changeait.
Les chats se lassent progressivement de renifler toujours la même urine, mais retrouvent d’un coup un vif intérêt quand l’odeur vient d’un individu différent.
Au fil des tests, les chercheurs ont constaté deux choses :
- les chats passent de moins en moins de temps à renifler un échantillon d’urine qu’ils connaissent déjà ;
- leur curiosité revient aussitôt qu’une urine d’un autre chat est présentée.
Ce comportement suggère que les félins mémorisent sur le long terme les signatures olfactives individuelles. L’urine joue alors le rôle d’une véritable carte d’identité chimique, lisible parfois des mois plus tard.
La réponse de flehmen, un indice pour remonter aux molécules
Pour aller plus loin, les chercheurs se sont appuyés sur cette fameuse mimique. Ils ont compté la fréquence de la réponse de flehmen lorsque les chats sentaient leur propre urine, celle d’un congénère familier ou celle d’un individu inconnu.
Résultat : la grimace apparaît surtout face à des urines étrangères. Et, lorsque le même échantillon est présenté plusieurs fois, la fréquence de cette réponse chute, comme si l’odeur devenait familière.
« Après avoir confirmé que les chats peuvent distinguer les odeurs d’urine individuelles, nous avons utilisé la réponse de flehmen comme indice pour identifier les molécules urinaires susceptibles de contribuer à cette reconnaissance », explique Masao Miyazaki, cité par Discover Magazine.
En suivant le fil de cette grimace, l’équipe a remonté jusqu’à une famille bien précise de graisses : les acides gras à chaîne ramifiée.
En analysant la partie lipidique de l’urine, les scientifiques ont mis en évidence 13 acides gras à chaîne ramifiée, appelés BFAs (pour branched-chain fatty acids). Ces composés se retrouvent chez tous les chats testés, mais avec un profil chimique qui varie selon l’individu.
Lorsque les chercheurs ont modifié uniquement la fraction contenant ces BFAs dans des échantillons d’urine artificiellement reconstitués, les animaux ont aussitôt remarqué la différence. Un chat habitué à une certaine composition se mettait à renifler plus intensément dès qu’on lui présentait le profil BFA d’un autre individu.
Un mystère centenaire dans les reins du chat
C’est à ce stade que l’enquête rejoint une énigme ancienne de l’anatomie féline. Depuis plus d’un siècle, les vétérinaires et anatomistes décrivent une particularité des reins de chats : ils sont truffés de minuscules gouttelettes de lipides. Leur fonction restait floue.
En cherchant l’origine des acides gras ramifiés, les chercheurs les ont retrouvés dans les reins, mais pas dans les autres tissus examinés du corps du chat. Cette concordance a fait tilt.
Les reins du chat abriteraient un véritable « réservoir » de graisses spécialisées, lentement libérées dans l’urine pour stabiliser sa signature chimique.
Les résultats suggèrent que ces gouttelettes lipidiques stockent des lipides riches en BFAs, qui s’écoulent peu à peu vers l’urine. Ainsi, l’odeur propre à chaque individu resterait relativement stable, même si son alimentation ou son état de santé évoluent sur de courtes périodes.
En clair, là où un changement de croquettes pourrait modifier de nombreux composants urinaires, ce réservoir gras amortirait ces variations pour conserver un « parfum identitaire » reconnaissable dans la durée.
Une carte d’identité olfactive plus fiable dans le temps
Ce mécanisme donnerait un avantage clair au chat. Dans la nature, les marquages urinaires servent à délimiter un territoire, signaler sa présence sexuelle ou éviter des conflits inutiles. Une odeur stable permettrait à un individu passant plus tard de savoir qui est venu, même si le message a déjà un peu vieilli.
Les auteurs de l’étude avancent que ce système pourrait aider à :
- reconnaître les voisins habituels d’un territoire ;
- repérer un intrus ;
- évaluer l’identité d’un partenaire potentiel ;
- limiter les affrontements physiques en décodant les informations à distance.
Les tests de mémoire olfactive réalisés dans l’étude, où la baisse d’intérêt pour une urine peut durer plusieurs mois, vont dans ce sens : la signature reste reconnaissable bien au-delà de la simple perception immédiate de l’odeur fraîche.
Un système partagé par les grands félins
Les chercheurs ne se sont pas limités au chat domestique. Ils ont aussi analysé des urines de lions, tigres, léopards, jaguars, lynx et chats d’Iriomote, une espèce sauvage rare originaire du Japon.
Des composés liés aux BFAs ont été retrouvés chez toutes ces espèces. Cette présence généralisée suggère que ce système chimique pourrait être largement répandu dans la famille des félidés, même si chaque espèce a sans doute développé une version légèrement différente au fil de l’évolution.
Du chat de salon au lion d’Afrique, les félins partagent probablement une « signature graisseuse » dans l’urine pour se reconnaître entre eux.
Les chercheurs souhaitent désormais comprendre :
Quelles retombées possibles pour les chats… et leurs humains ?
Au-delà de la curiosité scientifique, cette chimie pourrait avoir des applications très concrètes pour les propriétaires de chats et les vétérinaires.
| Volet | Piste d’application évoquée |
|---|---|
| Vie domestique | Mieux cibler les molécules responsables de l’odeur d’urine pour concevoir des produits de nettoyage ou des litières plus efficaces. |
| Santé animale | Distinguer un stockage lipidique « normal » dans le rein d’une accumulation associée à une maladie rénale. |
| Conservation | Suivre des espèces sauvages menacées en identifiant les individus par leur urine, sans capture. |
Les auteurs évoquent l’idée que la meilleure compréhension de ces lipides rénaux pourrait aider à faire la part entre un dépôt graisseux physiologique chez le chat et un signe précoce de pathologie rénale. Les reins des félins domestiques sont en effet fréquemment touchés par des maladies chroniques, bien connues des vétérinaires.
Côté vie quotidienne, mieux cibler la fraction lipidique responsable de la persistance de l’odeur ouvre la voie à des litières ou désodorisants agissant spécifiquement sur ces acides gras. L’objectif serait de neutraliser l’odeur en surface, tout en respectant l’odorat du chat et ses besoins de marquage dans son environnement.
Un outil précieux pour suivre les félins sauvages
La perspective la plus directe concerne toutefois la conservation des espèces menacées. Si l’urine permet d’identifier de façon fiable un individu, les biologistes de terrain pourraient suivre des félins très discrets sans jamais les capturer ni même les apercevoir.
Pour des animaux comme le jaguar ou certaines sous-espèces de léopard, très difficiles à observer, l’analyse des marquages urinaires sur un territoire donné pourrait fournir des informations sur :
- le nombre d’individus présents ;
- la fréquence de leur passage ;
- la stabilité ou non de la population dans le temps.
Ce type de méthode, non invasive, limiterait le stress sur les animaux par rapport aux captures et poses de colliers émetteurs, pratiques encore courantes dans le suivi de la faune sauvage.
Ce que l’étude dit aux propriétaires de chats en France
Pour un lecteur français, ces résultats éclairent différemment des comportements très familiers. Quand un chat domestique renifle longuement les coins de portes, les pieds de meubles ou les sacs de transport, il lit probablement un ensemble d’informations complexes, portées en partie par ces acides gras spécifiques.
La grimace de flehmen, parfois interprétée à tort comme une mimique amusée ou dégoûtée, correspond en réalité à l’activation d’un organe sensoriel particulier situé au niveau du palais, l’organe voméronasal. Ce dernier capte des molécules que le simple odorat ne suffit pas à analyser.
En France, les vétérinaires et éthologues s’intéressent déjà beaucoup au marquage urinaire, source de tension dans les foyers. Les phéromones de synthèse, commercialisées sous forme de diffuseurs ou de sprays, s’appuient justement sur ces signaux chimiques pour apaiser certains comportements. Les nouvelles connaissances sur les lipides urinaires pourraient, à terme, affiner ces outils.
Quelques notions à connaître sur l’urine de chat
Deux points clés ressortent pour mieux comprendre ce qui se cache derrière cette odeur parfois tenace :
- Signature chimique individuelle : une partie des molécules sert à transmettre des informations de reconnaissance entre chats, au-delà de la simple élimination des déchets.
- Rôle des lipides : les graisses spécifiques, comme les acides gras à chaîne ramifiée, semblent participer à la stabilité de cette signature dans le temps.
Les produits anti-odeurs ou les nettoyants ménagers qui neutralisent uniquement l’ammoniac ou l’urée n’agissent pas forcément sur ces composants plus persistants. C’est l’une des raisons pour lesquelles un chat peut continuer à venir renifler, voire remarquer un endroit, alors que l’odeur ne semble plus perceptible pour un humain.
Les progrès de la recherche, comme ceux décrits par Discover Magazine à partir de cette étude de Current Biology, devraient à l’avenir aider à concevoir des solutions mieux adaptées à la fois au confort des foyers et au bien-être des animaux, sans perturber ce langage chimique complexe qui, du salon au savane, structure la vie sociale des félins.
