Des archéologues exhument en Irak le plus vieux contrat de travail du monde : il date de 2 100 av. J.-C. et fixe déjà le salaire

Une équipe d’archéologues a mis au jour en Irak une tablette d’argile vieille de plus de 4 000 ans, qui formalise déjà une relation de travail.

Cette découverte, rapportée par le journal argentin La Nación et reprise par le média colombien El Tiempo, provient de l’ancienne cité sumerienne de Lagash, dans l’actuel Irak. Sur une simple plaque d’argile, des chercheurs du musée Pergamon de Berlin ont identifié ce qui est présenté comme le plus ancien contrat de travail connu, rédigé vers 2 100 avant notre ère.

Une tablette d’argile qui encadre un salaire en nature

La tablette retrouvée décrit un accord très concret entre deux parties : un propriétaire de champs d’orge et un journalier chargé de travailler ses terres. Le texte, gravé en écriture cunéiforme, détaille les tâches à accomplir et le mode de rémunération.

Le contrat fixe un salaire en nature : le travailleur doit recevoir une portion du grain récolté en échange de sa prestation.

À cette époque en Mésopotamie, la monnaie n’existe pas encore sous la forme que l’on connaît aujourd’hui. Les échanges reposent sur le troc et sur des paiements en biens, en particulier en céréales comme l’orge. Le « salaire » s’exprime donc en parts de récolte, et non en pièces d’argent ou d’or.

Pour les archéologues du musée Pergamon, ce document illustre clairement l’existence de relations de travail déjà structurées et formalisées. Il ne s’agit pas d’un simple accord oral de voisinage, mais bien d’un engagement écrit, conservé sur support durable, avec des obligations inscrites noir sur blanc… ou plutôt gravées dans la glaise.

Lagash, une cité-clé de la civilisation sumerienne

Le contrat provient de Lagash, une grande cité de la civilisation sumerienne, aujourd’hui enfouie sous le sol irakien. À l’époque, cette ville fait partie des principaux centres urbains et administratifs de la région, au cœur de la Mésopotamie antique.

Les fouilles archéologiques y ont déjà livré une grande quantité de tablettes, offrant un aperçu détaillé de la vie économique, religieuse et politique de l’époque. Le nouveau document s’inscrit dans cette tradition : il montre comment les Sumériens gèrent leurs terres, organisent le travail agricole et s’assurent que chaque partie respecte sa part du contrat.

La présence d’un propriétaire identifié comme détenteur des champs, face à un journalier, atteste aussi d’une société déjà hiérarchisée, avec des rapports d’autorité mais aussi des formes de régulation écrite.

Un ancêtre direct des contrats modernes

Selon La Nación, l’intérêt majeur de ce contrat ne tient pas seulement à son ancienneté, mais à sa nature même. Il s’agit d’un document juridique qui encadre une relation professionnelle, avec des droits et des devoirs pour chacune des parties.

Le texte décrit une relation de travail qui se distingue de l’esclavage : le journalier est rémunéré et les conditions sont suffisamment importantes pour être fixées par écrit.

Les contrats de cette période peuvent comporter des clauses précises, notamment des pénalités en cas de manquement. Cela signifie que les parties ne comptent pas uniquement sur la confiance ou la coutume, mais s’appuient sur un système de règles et de sanctions. Les Sumériens cherchent ainsi à garantir l’exécution des engagements, à la manière d’un contrat moderne.

Ce document de Lagash rejoint d’autres contrats trouvés au Moyen-Orient et en Europe, mais il est considéré, d’après le journal argentin, comme le plus ancien exemple connu d’accord de travail formalisé. Par sa structure, il préfigure les pratiques contractuelles des civilisations suivantes, comme les royaumes égyptiens, mésopotamiens et babyloniens.

Le rôle de l’écriture cunéiforme dans la naissance du droit du travail

L’invention de l’écriture cunéiforme par les Sumériens, vers 3 000 avant notre ère, joue un rôle décisif. Ce système de signes tracés sur des tablettes d’argile permet de fixer des comptes, des inventaires, mais aussi des contrats et des décisions de justice.

• enregistrer les obligations réciproques (travail fourni, rémunération en grain) ;
• assurer une mémoire des accords au-delà de la simple parole ;
• limiter les conflits en cas de désaccord sur ce qui avait été convenu.

À travers cette tablette, on voit se dessiner les premières formes d’administration du travail : consigner les engagements, centraliser l’information, contrôler le respect des conditions. Les institutions qui régulent aujourd’hui l’emploi tirent indirectement leurs racines de ce type de pratiques.

Ce que révèle ce contrat sur la société sumerienne

Le texte met en lumière une organisation sociale qui valorise la prévisibilité et l’équilibre des relations économiques. Un contrat écrit suppose que l’on accepte l’idée qu’un travail mérite une contrepartie définie, et que cette contrepartie doit être stable.

Ce document montre que les premières grandes civilisations se savaient dépendantes de règles claires pour maintenir l’équilibre entre propriétaires et travailleurs.

La mention d’un salaire en nature reflète aussi le rôle central des céréales dans l’économie sumerienne. L’orge sert à la fois de nourriture, de réserve de valeur et d’unité de compte. En offrant une portion de la récolte, le propriétaire rémunère le travail et partage une part du risque agricole, même si l’on ignore ici les détails concrets de la répartition.

Ce contrat rejoint une série d’autres documents anciens qui révèlent la même préoccupation : encadrer les relations de travail pour éviter les abus et les conflits. Les pénalités prévues en cas de non-respect de l’accord traduisent déjà une forme de pensée juridique structurée.

Ce que l’on peut comparer avec la situation en France

Pour un lecteur français, ce contrat de Lagash fait immédiatement écho aux règles actuelles qui encadrent l’emploi. Aujourd’hui, en France, le contrat de travail repose sur le droit du travail, un ensemble de lois et de conventions collectives encadré par des institutions comme l’Inspection du travail et les conseils de prud’hommes.

Les grands principes restent pourtant proches de ceux suggérés par la tablette sumerienne :

En France, la loi impose un socle de droits (salaire minimum légal, durée du travail encadrée, protection sociale). À Lagash, le contrat reflète davantage un accord privé, même si l’on sait que les cités mésopotamiennes disposent déjà de codes de lois et d’autorités chargées d’arbitrer les litiges.

On retrouve toutefois une continuité frappante : l’idée que la relation de travail ne se réduit pas à un rapport de force, mais qu’elle doit être encadrée par des règles écrites, auxquelles les deux parties peuvent se référer en cas de conflit.

Un repère pour comprendre la longue histoire du salariat

Ce contrat très ancien aide à comprendre comment s’est peu à peu imposée l’idée de « salaire ». Même si la monnaie n’est pas encore utilisée, la contrepartie du travail est déjà pensée en termes réguliers, évaluables et divisibles (des portions de grain).

Le document de Lagash montre que la logique du salaire existait déjà bien avant l’apparition de la pièce de monnaie.

Pour les historiens et les archéologues, ce type de découverte permet de mieux saisir la manière dont les sociétés antiques géraient l’incertitude économique, en particulier dans l’agriculture. Formaliser les droits du travailleur et du propriétaire participe à stabiliser la production, à sécuriser les échanges et à assurer la continuité de l’exploitation des terres.

À travers cette tablette, les lecteurs d’aujourd’hui peuvent aussi mettre en perspective leurs propres conditions de travail. La forme, les montants, les protections sociales ont changé, mais l’idée de base reste la même : définir par écrit ce que chacun doit et ce que chacun reçoit. Un principe déjà gravé dans la terre de Lagash il y a plus de quatre millénaires, et qui continue d’inspirer les législations contemporaines sur le travail et le salaire.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.