Dans l’Atlantique Nord, des images filmées à 400 mètres de profondeur révèlent ce qu’est devenu le dernier navire de Shackleton

Plus de soixante ans après son naufrage, un navire lié à Ernest Shackleton livre enfin ses silhouettes sous-marines et son histoire mouvementée.

À près de 400 mètres sous la surface, la coque repose désormais dans l’obscurité froide de la mer du Labrador. Des scientifiques ont pu filmer et photographier le Quest, le dernier navire utilisé par l’explorateur britannique Ernest Shackleton. Cette mission donne un visage précis à une épave longtemps inaccessible, tout en préservant un site devenu un refuge pour la vie marine.

Un navire retrouvé dans les eaux froides du Nord

Le Quest a disparu en 1962, après avoir sombré dans les eaux situées entre le Canada et le Groenland. L’épave se trouve à environ 390 mètres de profondeur, dans une zone de la mer du Labrador réputée pour ses conditions difficiles : eau glaciale, courants puissants, visibilité réduite et météo rapidement changeante.

Une équipe réunie autour de la Société géographique royale du Canada a mené cette opération dans le cadre d’une expédition consacrée aux navires de l’âge héroïque de l’exploration polaire. Les chercheurs ne cherchaient pas à remonter le bâtiment. Leur objectif était tout autre : documenter son état, recueillir des images de haute qualité et produire une réplique numérique fidèle.

Le navire ne quittera pas les profondeurs : les spécialistes veulent conserver l’épave sur place et l’étudier sans perturber l’écosystème qui s’y est installé.

Les premières images montrent une coque très abîmée par les décennies passées sous l’eau. Malgré les dommages, plusieurs éléments permettent encore d’identifier la silhouette de ce petit bateau à vapeur, conçu à l’origine pour résister aux campagnes dans les régions polaires.

Le dernier voyage d’Ernest Shackleton

Ernest Shackleton reste l’une des grandes figures des expéditions antarctiques du début du XXe siècle. Sa notoriété tient autant à ses ambitions scientifiques qu’à sa capacité à sauver ses hommes dans des circonstances extrêmes.

Le Quest occupe une place particulière dans ce récit. Shackleton embarque à son bord en 1921 pour une nouvelle expédition vers les mers du Sud. Il veut alors mener un vaste programme d’observations dans l’Antarctique et dans les îles subantarctiques. Le projet ne se déroule jamais comme prévu.

Le 5 janvier 1922, alors que le navire se trouve en Géorgie du Sud, Shackleton meurt à 47 ans d’une crise cardiaque. Sa disparition met fin à ses ambitions polaires. L’équipage décide de modifier le programme initial, avant de ramener le bateau vers le Nord.

Un nom lié à une survie devenue célèbre

Le nom de Shackleton est aussi associé à l’Endurance, son précédent navire, écrasé par les glaces de la mer de Weddell en 1915. Les 28 membres de l’expédition avaient alors dû abandonner leur bâtiment, vivre sur la banquise puis rejoindre l’île de l’Éléphant.

Pour chercher du secours, Shackleton avait pris la mer avec cinq compagnons à bord d’une petite embarcation, le James Caird. Après une traversée de plus de 1 300 kilomètres dans des conditions terribles, le groupe avait atteint la Géorgie du Sud. Shackleton avait ensuite organisé le sauvetage des hommes restés sur l’île. Tous avaient survécu.

• L’Endurance a sombré en 1915 dans les glaces antarctiques.
• Son épave a été localisée et filmée en 2022, à près de 3 000 mètres de profondeur.
• Le Quest, lui, constitue le dernier grand navire associé à Shackleton.
• Son naufrage est survenu quarante ans après la mort de l’explorateur.

Une mission menée avec un sous-marin historique

Pour atteindre le site, les spécialistes ont utilisé un sous-marin habité connu pour avoir participé, plusieurs décennies plus tôt, à une visite de l’épave du Titanic. Ce type d’appareil permet à des observateurs de travailler directement près du fond marin, là où les robots télécommandés ne fournissent pas toujours le même regard sur les détails.

Les équipes ont effectué des prises de vues sous plusieurs angles. Elles doivent maintenant assembler ces milliers d’images afin de bâtir un modèle en trois dimensions. Ce double numérique pourra être consulté par des chercheurs, des musées et le grand public, sans multiplier les plongées sur place.

À 390 mètres de profondeur, chaque intervention demande une préparation rigoureuse : la pression y dépasse largement celle ressentie à la surface.

À cette profondeur, la pression constitue en effet une contrainte majeure. Elle atteint près de quarante fois la pression atmosphérique normale. Les équipements doivent résister à ce poids immense, tandis que les batteries, les systèmes de communication et les caméras doivent fonctionner dans le froid et l’obscurité.

Une épave devenue un habitat vivant

Le Quest n’est plus seulement un vestige de l’exploration polaire. Sa structure sert aujourd’hui de support à des coraux, des éponges et divers poissons des eaux profondes. Les surfaces métalliques, autrefois lisses, ont été recouvertes peu à peu par des organismes adaptés à cet environnement pauvre en lumière.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les organisateurs refusent toute idée de renflouement. Retirer le navire de son environnement risquerait de détruire des traces historiques fragiles et de bouleverser une petite communauté marine installée depuis des décennies.

Pourquoi créer une copie numérique de l’épave

Le relevé numérique constitue une solution concrète pour préserver la mémoire du bâtiment. Il permet notamment de comparer l’état de l’épave au fil des années, de repérer les effets de la corrosion et de surveiller d’éventuels dégâts causés par les courants ou les activités humaines.

Ce travail peut aussi aider les historiens. Les détails visibles sur les images, comme l’emplacement d’une cabine, la forme d’un pont ou l’état des machines, apportent parfois des indices sur les derniers usages du navire. Dans le cas du Quest, ces documents prolongent l’histoire de Shackleton bien au-delà de sa mort, jusqu’au naufrage du bateau qui avait porté sa dernière expédition.

La mer du Labrador conserve ainsi deux histoires à la fois : celle d’un explorateur mort avant d’achever son ultime projet, et celle d’un navire qui, plus d’un siècle après son départ, repose encore dans un paysage sous-marin presque intact.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.