Les psychologues sont formels : les personnes qui donnent un prénom à leur voiture ou à leur plante révèlent ce trait méconnu

Vous appelez votre voiture « Choupette » ou votre plante « Gérard » ? Des chercheurs expliquent ce que ce réflexe révèle de votre façon de penser.

Longtemps perçue comme une simple lubie, l’habitude de donner un prénom à un objet du quotidien intéresse désormais sérieusement les scientifiques. Comme le rapporte un article de vulgarisation psychologique anglophone, plusieurs travaux de recherche montrent que ce comportement serait lié à une tendance plus large de l’esprit humain : voir du « humain » là où, en principe, il n’y en a pas.

Nommer un objet, une porte d’entrée vers l’anthropomorphisme

Les psychologues appellent cette tendance « anthropomorphisme ». Autrement dit, attribuer à un objet, un animal ou même un concept des caractéristiques humaines : une personnalité, des intentions, des émotions.

Dans une étude publiée en 2021 dans la revue scientifique Advances in Cognitive Psychology, le psychologue Serge Brédart s’est précisément intéressé au lien entre cette tendance et le fait de donner un prénom à ses affaires personnelles.

Pour ses travaux, il a interrogé 130 adultes. Première question : avaient-ils déjà donné un prénom à un objet à l’âge adulte ? Pour ceux qui répondaient oui, une autre question suivait : avaient-ils aussi l’impression que cet objet possédait des caractéristiques psychologiques, par exemple une humeur, une volonté ou une forme de sensibilité ?

Les participants ont ensuite été évalués grâce à un questionnaire mesurant leur niveau d’anthropomorphisme. Le résultat ressort nettement : celles et ceux qui baptisent leurs objets obtiennent un score significativement plus élevé.

Les personnes qui donnent un prénom à leur voiture, leur ordinateur ou leur plante manifestent en moyenne une plus forte tendance à humaniser le non-humain.

Brédart souligne néanmoins une nuance essentielle : environ 40 % des personnes ayant nommé un objet déclaraient ne pas lui prêter de qualités psychologiques. On peut donc appeler sa voiture « Simone » sans pour autant croire qu’elle pense ou ressent quelque chose.

Quand « la voiture » devient « Charlie » dans notre tête

Nommer un objet change la façon dont nous le catégorisons mentalement. Au lieu de « la vieille voiture », ce devient « Charlie ». Au lieu de « mon ours en peluche d’enfance », on pense à un individu presque distinct, chargé d’une histoire précise.

Ce glissement est loin d’être anodin, soulignent les psychologues. Notre relation aux objets ne se résume pas à leur utilité. Certains d’entre eux accumulent des souvenirs et s’inscrivent dans notre biographie.

• Une valise cabossée peut rappeler un premier voyage à l’étranger.
• Une montre peut être associée à un parent disparu.
• Un vieux vélo évoque parfois la liberté de l’adolescence.
• Un mug banal peut symboliser des années de rituels matinaux.

En leur donnant un prénom, nous facilitons presque naturellement ce basculement de « chose » à « présence familière ». L’objet devient un repère dans notre histoire personnelle.

Quand un simple objet commence à avoir une valeur affective

Une autre étude citée par l’article original éclaire encore ce lien. Publiée en 2018 dans le Journal of Behavioral Addictions, elle est signée Cathy Kwok, Jessica R. Grisham et Melissa M. Norberg. Les chercheuses se sont intéressées à ce qu’elles appellent « l’attachement aux objets ».

Leur travail porte sur 331 personnes ayant tendance à accumuler de manière excessive. Elles ont mesuré trois éléments :

Le schéma observé est clair : plus les participants voyaient leurs objets comme proches de l’humain, plus ils leur donnaient à la fois une forte valeur affective et une valeur d’usage importante. Et ce double renforcement prédisait un attachement particulièrement solide.

Plus un objet est perçu comme « humain », plus il risque de devenir à la fois précieux sur le plan sentimental et difficile à remplacer dans le quotidien.

Selon ces travaux, nommer un objet serait donc un symptôme parmi d’autres d’un processus plus large : celui qui transforme certaines possessions en supports de mémoire et d’émotion.

Pourquoi certains objets semblent-ils irremplaçables ?

Les chercheurs proposent un exemple parlant : deux montres identiques. La première vient d’être achetée. La seconde appartenait à une personne aimée et a accompagné son propriétaire actuel dans des moments importants.

Techniquement, les deux objets rendent le même service. Psychologiquement, ils jouent deux rôles totalement différents.

La montre héritée porte une histoire. Sa valeur dépasse largement sa fonction initiale. Elle condense des souvenirs, des relations, parfois un deuil. La remplacer par une autre montre reviendrait à rompre ce fil symbolique.

Donner un prénom à un objet peut participer à ce processus de « personnalisation ». Le prénom agit comme un raccourci mental, une étiquette qui dit : « ce n’est plus un objet générique, c’est ce mug-là, cette voiture-là, avec tout ce que j’ai vécu avec elle ».

Nommer sa voiture ne signifie pas être fragile psychologiquement

Les études citées restent prudentes. Elles constatent des liens, sans tirer de conclusions hâtives sur la santé mentale des personnes concernées.

D’après l’article anglophone, les chercheurs ne trouvent aucune preuve que les personnes qui baptisent leurs objets soient systématiquement plus seules, plus dépendantes affectivement ou en souffrance psychologique. L’acte de nommer n’est pas, en soi, un signe de trouble.

Les travaux de Brédart montrent une association entre le fait de nommer un objet et un niveau plus élevé d’anthropomorphisme. Ceux de Kwok, Grisham et Norberg indiquent qu’un anthropomorphisme fort est lié à une valeur sentimentale plus marquée et à un attachement plus solide aux possessions.

Pris ensemble, ces résultats suggèrent avant tout que beaucoup d’êtres humains ne se contentent pas de posséder des choses : ils les intègrent à leur récit de vie.

Donner un prénom serait alors un petit indice parmi d’autres que l’objet occupe une place particulière dans cette histoire intime.

Et en France, sommes-nous nombreux à nommer nos objets ?

Les études citées ne portent pas spécifiquement sur la population française, mais le phénomène est observable au quotidien. De nombreux conducteurs parlent de « titine », « Choupette » ou « la vieille Clio ». Certains smartphones héritent d’un prénom, tout comme des plantes ou des robots d’aspiration domestique.

Les psychologues français qui travaillent sur l’attachement aux objets ou aux souvenirs constatent eux aussi que certains biens matériels servent de supports à la mémoire autobiographique. Ils se rapprochent des « objets transitionnels » bien connus en psychologie de l’enfant, comme le doudou, mais dans une version adulte et socialement acceptée.

En France, ce phénomène se croise aussi avec la place très forte donnée à la nostalgie, aux objets de famille et aux souvenirs matériels : bijoux transmis, meubles anciens, jouets d’enfance conservés soigneusement. Le fait de les nommer vient parfois sceller ce rôle symbolique.

Ce que cela change concrètement pour un lecteur français

Pour un Français ou une Française, ces résultats de recherche peuvent aider à mieux comprendre certains comportements du quotidien :

• la difficulté à se séparer d’une voiture pourtant coûteuse à réparer ;
• l’attachement à un vieux vêtement « fétiche » ;
• la tendance à parler de son ordinateur ou de son téléphone comme d’un compagnon de route ;
• la sensation qu’un déménagement est plus douloureux lorsque certains objets doivent rester sur place.

Ce n’est pas uniquement de la « manie » ou de la « flemme de jeter ». Les études suggèrent qu’il s’agit parfois d’une manière de garder un lien avec certains moments de vie, certaines relations ou certaines identités passées.

Anthropomorphisme : un mot technique pour un réflexe très humain

Le terme « anthropomorphisme » peut paraître savant, mais il désigne un mécanisme très fréquent. Il ne concerne pas seulement les objets. On le retrouve :

• dans les dessins animés où des animaux ou des voitures parlent comme des humains ;
• dans certaines croyances autour de la météo (« le ciel est en colère ») ;
• dans la façon dont on interprète parfois le comportement d’un animal domestique comme s’il raisonnait exactement comme une personne.

Pour les psychologues, ce réflexe aurait un avantage : notre cerveau serait programmé pour repérer très vite tout ce qui peut ressembler à un être humain, avec des intentions et des émotions. Mieux vaut, d’un point de vue évolutif, voir un peu trop d’intentions partout que pas assez.

Appliqué aux objets, ce mécanisme ne mène pas forcément à des croyances irrationnelles. Il peut simplement rendre certains objets plus familiers, plus rassurants, plus faciles à intégrer dans notre univers mental.

Que faire quand l’attachement aux objets devient envahissant ?

Dans la majorité des cas, appeler sa voiture « Choupette » ou son ficus « Robert » reste un jeu affectueux et sans gravité. Les chercheurs insistent sur ce point.

Les difficultés apparaissent surtout lorsque l’attachement aux objets devient tel qu’il empêche de jeter, de trier, de faire de la place. Certaines personnes peuvent alors se retrouver débordées par l’accumulation, au point que leur logement en souffre. Dans ces situations, les psychologues parlent parfois de comportements d’accumulation problématiques, qui peuvent entrer dans le cadre de troubles plus larges.

Les travaux cités dans l’article scientifique donnent des pistes pour comprendre ce cercle : plus un objet semble humain, plus il paraît précieux et utile, donc plus il devient difficile de s’en défaire. Pour les professionnels de santé mentale, ce type de résultats aide à élaborer des accompagnements adaptés, sans juger ni ridiculiser le lien affectif aux objets.

Pour chacun, ces recherches peuvent aussi servir de repère. Se demander ce que l’on projette sur un objet, ce qu’il représente réellement, peut parfois aider à faire des choix plus clairs : garder ce qui a une valeur symbolique forte, accepter de se séparer du reste.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.