Une vaste étude menée au Royaume-Uni montre qu’avec l’âge, l’horaire du premier repas de la journée n’est pas qu’une simple habitude.
Selon des travaux publiés en 2025 et relayés par le média spécialisé Medical News Today, l’heure à laquelle les personnes âgées prennent leur petit-déjeuner serait étroitement liée à leur état de santé général et à leur risque de mortalité. Loin d’être un simple choix de confort, un décalage progressif vers un premier repas plus tardif pourrait traduire un organisme qui se dérègle.
Une étude menée sur plusieurs décennies auprès de seniors britanniques
Les chercheurs se sont intéressés à près de 3 000 adultes âgés vivant au Royaume-Uni, suivis sur plusieurs décennies. Leur objectif : observer comment les horaires des repas évoluent avec l’âge et si ces changements sont associés à la santé ou au risque de décès.
Les données montrent un phénomène net : en avançant en âge, les participants avaient tendance à prendre le petit-déjeuner et le dîner de plus en plus tard. Les scientifiques ont ensuite comparé deux grands profils : ceux qui restaient plutôt « lève-tôt » pour leur premier repas, et ceux qui le déplaçaient vers une heure plus tardive.
Les auteurs ont observé une différence de survie à 10 ans entre les deux groupes : 89,5 % dans le groupe petit-déjeuner tôt, contre 86,7 % dans le groupe petit-déjeuner tardif.
Autrement dit, dans cette cohorte de seniors, les personnes qui prenaient leur petit-déjeuner plus tard présentaient un risque de décès légèrement plus élevé sur dix ans, par rapport à celles qui continuaient à manger plus tôt dans la matinée.
La chrononutrition, ou quand « quand l’on mange » devient un indicateur de santé
Pour comprendre ces résultats, l’équipe s’appuie sur un concept de plus en plus étudié : la chrononutrition. Cette approche s’intéresse à l’impact de l’horaire des repas sur l’organisme, en lien avec l’horloge biologique interne, ou rythme circadien.
Dans un autre travail cité par Medical News Today, publié en 2024, les chercheurs rappellent que « l’idée que le “quand” nous mangeons compte repose sur la biologie circadienne — le système d’horloge interne qui régule divers processus physiologiques sur un cycle de 24 heures ». Des perturbations de cette horloge sont associées à des troubles métaboliques, à un sommeil de mauvaise qualité et à des problèmes cardiovasculaires.
Hassan Dashti, scientifique en nutrition clinique et auteur principal de l’étude, explique dans l’article de Medical News Today : « Le moment où nous mangeons, connu aujourd’hui sous le nom de chrononutrition, est récemment apparu comme un facteur important qui influence le métabolisme, le sommeil et la santé globale. »
Les chercheurs estiment que les horaires de repas, et en particulier celui du premier repas, peuvent agir comme une sorte de “thermomètre silencieux” du vieillissement biologique.
Selon eux, nous ne choisissons pas toujours nos horaires uniquement par préférence. Notre état de santé, notre niveau d’énergie, la qualité de notre sommeil ou encore certains médicaments peuvent pousser, progressivement, à décaler le premier repas vers la fin de matinée.
Prendre son petit-déjeuner de plus en plus tard, un possible signal d’alerte
L’étude ne dit pas que manger tard « tue » directement. Les auteurs insistent sur le caractère d’indicateur plutôt que de cause. Hassan Dashti résume cette idée en expliquant que « l’association entre un décalage vers un petit-déjeuner plus tardif et un risque de mortalité plus élevé indique que le moment des repas reflète plus qu’une simple préférence personnelle et pourrait être lié au vieillissement biologique ou au déclin de santé ».
Plusieurs éléments ressortent :
- Les personnes présentant davantage de problèmes de santé avaient tendance à décaler leurs repas.
- Certains profils génétiques, associés au fait d’être du soir (chronotype tardif), se retrouvaient plus souvent chez les personnes qui mangeaient plus tard.
- Avec l’âge, la routine quotidienne se modifie, ce qui touche à la fois les heures de sommeil et les horaires des repas.
Les chercheurs écrivent ainsi : « Nous avons constaté qu’en vieillissant, les personnes avaient tendance à prendre le petit-déjeuner et le dîner plus tard, et que celles qui présentaient davantage de problèmes de santé ou une prédisposition génétique à se coucher tard tendaient aussi à manger plus tard. »
Dans ce contexte, un petit-déjeuner de plus en plus repoussé, surtout chez un senior jusque-là plutôt matinal, pourrait alerter le médecin : fatigue excessive, début de dépression, troubles métaboliques, altération du sommeil ou de l’appétit sont des pistes qu’il peut être utile de creuser.
Repas tardifs et santé : ce que montrent d’autres recherches
Les conclusions de cette étude sur les seniors britanniques s’inscrivent dans une série de travaux pointant un lien entre alimentation tardive et santé.
Petit-déjeuner tôt, métabolisme plus favorable
Une étude publiée en 2023 s’est intéressée au fait de caler ses repas sur le rythme circadien, notamment en privilégiant un petit-déjeuner précoce. Elle a mis en évidence qu’un premier repas pris plus tôt dans la journée était généralement associé :
- à une meilleure tolérance au glucose ;
- à une moindre prise de masse grasse ;
- à de meilleurs marqueurs cardiométaboliques.
À l’inverse, les personnes qui mangeaient plus tard présentaient une tolérance au glucose plus faible et un indice de masse corporelle plus élevé.
Manger la nuit, un comportement à surveiller
Autre pièce du puzzle, une étude publiée en 2025 sur les risques de mortalité par cancer et diabète s’est penchée sur les habitudes de prise alimentaire nocturne. Elle conclut : « L’alimentation nocturne était associée à une augmentation de la mortalité toutes causes confondues, cancéreuse et liée au diabète ; toutefois, une réduction de ce risque excédentaire était observée lorsque les prises alimentaires avaient lieu avant 23 h ou lorsqu’elles concernaient des aliments à faible densité énergétique. »
Manger tard ne signifie pas automatiquement danger, mais ces habitudes récurrentes forment un signal que les médecins peuvent utiliser pour orienter leurs investigations.
Les auteurs soulignent que ces travaux montrent surtout des relations statistiques, pas une preuve directe de cause à effet. Autrement dit, ce sont des indices : des personnes déjà en mauvaise santé ou au sommeil perturbé sont plus susceptibles de manger tard, ce qui rend l’interprétation délicate.
Ce que cela change pour un lecteur en France
Les recherches citées concernent des populations étudiées au Royaume-Uni et dans d’autres pays, mais les mécanismes biologiques en jeu — rythme circadien, métabolisme, régulation de la glycémie — sont comparables en France.
Pour un lecteur français, ces résultats invitent à regarder ses propres horaires de repas sous un nouvel angle, surtout après 60 ou 65 ans. Un médecin généraliste ou un gériatre peut, par exemple, s’interroger sur :
- un lever de plus en plus tardif, associé à un petit-déjeuner repoussé en fin de matinée ;
- une perte d’appétit matinale alors que la faim survient plutôt le soir ;
- des grignotages ou repas très tardifs, parfois au milieu de la nuit ;
- une modification brutale des horaires de repas par rapport aux années précédentes.
En France, ce type de signal peut conduire à vérifier un diabète, des troubles du sommeil, un syndrome d’apnées du sommeil, une dépression, une insuffisance cardiaque ou encore des effets secondaires médicamenteux, sans que l’on puisse relier automatiquement un cas particulier à l’étude citées.
Comment interpréter un petit-déjeuner de plus en plus tardif
| Évolution de l’horaire | Ce que cela peut suggérer | Réaction possible |
|---|---|---|
| Décalage modéré, stable dans le temps | Changement de rythme de vie, préférence personnelle | Surveiller, maintenir une alimentation équilibrée |
| Décalage progressif chez une personne âgée | Fatigue, troubles du sommeil, début de fragilité | En parler au médecin traitant, faire le point sur la santé générale |
| Petit-déjeuner quasi absent, repas concentrés le soir ou la nuit | Risque métabolique accru, lien possible avec diabète ou prise de poids | Évaluation médicale, conseils nutritionnels adaptés |
Pour les spécialistes, l’intérêt de ces études est pragmatique : un soignant en ville, à l’hôpital ou en établissement pour personnes âgées peut, en discutant des horaires de repas, repérer des évolutions subtiles que ni le patient ni son entourage n’avaient vraiment remarquées.
Petit-déjeuner, horloge interne et qualité de vie
La notion de rythme circadien reste parfois abstraite. Elle désigne en réalité un ensemble de cycles biologiques d’environ 24 heures, qui régulent la température corporelle, la sécrétion de nombreuses hormones, l’alternance éveil-sommeil ou encore le fonctionnement du système digestif.
Chez la plupart des individus, l’organisme est mieux préparé à métaboliser les nutriments en début de journée. Prendre un petit-déjeuner à une heure régulière peut aider à :
- stabiliser la glycémie au fil de la matinée ;
- limiter les fringales et grignotages impulsifs ;
- synchroniser l’horloge interne avec l’exposition à la lumière du jour ;
- ancrer une routine de lever et de coucher plus régulière.
Les travaux publiés ces dernières années tendent à converger : lorsque les apports caloriques sont principalement concentrés tôt dans la journée, le profil métabolique semble plus favorable qu’en cas de prises alimentaires majoritairement tardives.
Quand faut-il consulter ?
Les chercheurs cités par Medical News Today le soulignent clairement : « Manger plus tard ne signifie pas forcément que vous êtes en danger. » Il s’agit d’un indice parmi d’autres, à replacer dans le contexte global.
Pour un lecteur français, certains signes justifient d’en parler à un professionnel de santé :
- un changement récent et marqué de l’horaire des repas sans raison évidente ;
- une fatigue diurne importante, des réveils nocturnes répétés, un sommeil fragmenté ;
- une perte de poids involontaire ou, au contraire, une prise de poids inexpliquée ;
- des antécédents de diabète, de maladies cardiovasculaires ou de cancer.
Le médecin pourra, si besoin, orienter vers un spécialiste du sommeil, un cardiologue, un diabétologue ou un diététicien-nutritionniste, et proposer un bilan adapté plutôt que de s’arrêter au seul horaire du petit-déjeuner.
Au quotidien, garder un premier repas relativement stable dans la matinée, adapté à l’appétit et au mode de vie, peut aider à préserver un rythme de vie plus régulier. Combiné à une exposition à la lumière naturelle, à une activité physique raisonnable et à un temps de sommeil suffisant, ce repère simple peut participer à un vieillissement en meilleure santé, même si les chercheurs rappellent que l’horaire du petit-déjeuner n’est qu’un élément d’un ensemble beaucoup plus large.
