Dan Buettner, spécialiste des zones bleues, révèle son secret pour vivre plus longtemps : « La stratégie numéro un, sur le long terme, c’est de planter un jardin »

En Espagne, le chercheur Dan Buettner, connu pour ses travaux sur les « zones bleues », met en avant une habitude simple liée au jardinage pour vivre nettement plus longtemps.

Interrogé par le média en ligne espagnol qui relaie ses propos, l’expert des régions du monde où l’on vit le plus longtemps défend une idée à contre-courant des programmes sportifs intensifs. Selon Dan Buettner, auteur et chercheur à l’origine du concept de « zones bleues », la clé d’une longévité accrue se cache dans une activité du quotidien : cultiver un jardin, même modeste, avec régularité.

Le jardin, au cœur de la longévité observée dans les « zones bleues »

Dan Buettner étudie depuis des décennies les « zones bleues », ces régions où l’on trouve une proportion inhabituelle de centenaires en bonne santé. Il cite notamment des territoires comme l’île japonaise d’Okinawa, la Sardaigne ou encore la péninsule de Nicoya au Costa Rica, où le jardin potager reste très présent dans la vie de tous les jours.

Pour Dan Buettner, l’allongement de la durée de vie ne vient pas d’un programme sportif rigoureux, mais d’une activité naturelle et régulière intégrée à la routine : le jardinage.

L’enquête menée dans ces régions l’a conduit à mettre en avant une habitude commune : les habitants continuent très tard dans la vie à entretenir un potager, des arbres fruitiers ou des plates-bandes. Cette pratique, loin d’être vécue comme un « sport », correspond pourtant à une forme d’activité physique continue, qui se répète jour après jour.

« La stratégie numéro un, à long terme, c’est de planter un jardin »

Dans les déclarations rapportées par le média espagnol, Dan Buettner ne tourne pas autour du pot. Il affirme clairement : « La stratégie numéro un, à long terme, c’est de planter un jardin ». Selon lui, le grand avantage du jardinage tient au fait qu’il ne nécessite pas de volonté héroïque ni de discipline extrême.

Le chercheur insiste sur un point précis : cette activité s’intègre naturellement dans la vie quotidienne, sans objectif de performance ni contrainte horaire. On sort arroser, on enlève quelques mauvaises herbes, on taille, on observe. Autant de gestes qui s’ajoutent, souvent sans que l’on en prenne conscience, à l’activité physique globale de la journée.

Un « sport caché » qui sollicite tout le corps

Dan Buettner décrit le jardin comme un véritable « terrain d’exercice » discret. Travailler la terre implique en effet une grande variété de mouvements :

• se baisser pour planter ou désherber ;
• se relever et se pencher à nouveau, plusieurs fois de suite ;
• porter des arrosoirs ou des seaux ;
• tailler des branches, couper des tiges ;
• se déplacer d’un coin à l’autre du jardin pour observer l’évolution des plantes.

Ces gestes toujours répétés, jour après jour, se rapprochent, selon le chercheur, d’exercices réalisés en salle de sport avec le poids du corps ou lors de marches légères. La différence majeure vient de l’absence de pression liée à la performance. Chacun avance à son rythme, sans chronomètre ni regard extérieur.

Dans le jardin, rappelle Dan Buettner, chacun fixe son propre rythme, profite du moment et se dépense physiquement sans presque ressentir l’effort.

Le jardinage devient alors un « sport sans en avoir l’air », régulière et peu intimidant. Cette régularité au fil des années, plus que l’intensité, figure parmi les éléments que l’expert associe à une meilleure espérance de vie.

Un effet direct sur le stress et le bien-être émotionnel

Au-delà de l’aspect physique, Dan Buettner met en avant une dimension émotionnelle forte. Le contact avec la terre, le fait de voir une graine germer, une fleur éclore ou un fruit arriver à maturité, crée selon lui une sensation de paix rarement atteinte par d’autres méthodes de relaxation.

Le chercheur rappelle l’impact sur le cortisol, cette hormone liée au stress. « Quand tu fais quelque chose que tu apprécies, ton cortisol baisse, et cela a un effet direct sur ta longévité », explique-t-il. Le jardin devient ainsi une sorte de séance quotidienne de détente, accessible à tous, sans abonnement ni équipement sophistiqué.

Pour Dan Buettner, entretenir quelques plantes peut agir comme un traitement régulier contre le stress, avec des bénéfices accumulés sur la durée.

Cette diminution du cortisol, répétée jour après jour, pourrait contribuer à protéger le cœur, le système immunitaire et le sommeil, trois facteurs fréquemment associés à une meilleure santé globale à long terme.

Manger ce que l’on cultive : un cercle vertueux pour la santé

Le jardinage ne se limite pas à l’activité physique ou au bien-être mental. Dan Buettner souligne un troisième pilier : l’alimentation. Un potager ou quelques bacs sur un balcon permettent souvent de récolter des légumes ou des fruits que l’on n’aurait pas forcément achetés en magasin.

Selon le chercheur, le fait d’avoir pris soin des plantes crée un lien émotionnel. On a davantage tendance à consommer ce que l’on a cultivé soi-même. Ce comportement renforce naturellement la part de végétaux frais dans l’assiette.

En améliorant la qualité de l’alimentation, tout en favorisant le mouvement et en réduisant le stress, le jardinage forme un « triple bénéfice » qui, cumulé pendant des années, peut ajouter « jusqu’à 10 ans » à l’espérance de vie, avance Dan Buettner.

Ce cercle vertueux – plus de légumes, plus de mouvement, moins de stress – correspond, selon lui, à la combinaison observée chez de nombreuses personnes âgées en excellente forme dans les zones bleues.

Pourquoi le jardin fait la différence face aux autres activités

Dan Buettner détaille plusieurs raisons qui, selon lui, rendent le jardinage particulièrement efficace par rapport à d’autres pratiques.

Le chercheur insiste sur la notion de plaisir. Selon lui, une activité qui ne procure pas de satisfaction a peu de chances d’être maintenue sur des années. Or, explique-t-il, « ce que tu ne prends pas plaisir à faire, tu ne le maintiens pas dans le temps. Et si tu ne le maintiens pas, ça ne compte pas ». L’efficacité du jardinage reposerait donc en grande partie sur cette capacité à rester désirable et agréable, même très tard dans la vie.

Pas de jardin ? Des solutions pour les appartements et petits espaces

Interrogé sur les personnes qui vivent en appartement, sans terrasse ni terrain, Dan Buettner se montre catégorique : pas besoin d’un grand potager ni d’une maison à la campagne pour bénéficier des effets positifs de cette pratique.

Il recommande de commencer par quelques plantes faciles à entretenir, à condition de leur consacrer un peu de temps chaque jour. Parmi les exemples cités, on trouve :

• quelques pieds de tomates en pot ;
• des herbes aromatiques comme le basilic, le persil ou la menthe ;
• des radis, qui poussent rapidement et demandent peu de place.

Selon Dan Buettner, ce qui compte n’est pas la taille du jardin, mais la constance du geste : arroser, observer, récolter, tous les jours ou presque.

Un rebord de fenêtre ensoleillé, un balcon étroit ou même un coin de pièce bien éclairé peuvent ainsi devenir un mini-espace de culture. L’essentiel reste d’installer une routine, aussi modeste soit-elle.

Ce que cela signifie pour les Français qui veulent vivre plus longtemps

Pour un lecteur en France, les propos tenus en Espagne par Dan Buettner trouvent un écho particulier. Le pays compte déjà de nombreux adeptes des jardins ouvriers, des potagers familiaux, des jardins partagés municipaux ou associatifs, ainsi que des balcons transformés en mini-potagers urbains.

Sans donner de chiffres précis sur la France, le principe reste le même : intégrer de petits gestes de jardinage dans la routine quotidienne. En milieu urbain, les jardins partagés, souvent soutenus par les mairies ou les associations de quartier, offrent un accès à un lopin de terre, mais aussi à un lien social qui compte lui aussi pour la santé à long terme.

Pour ceux qui vivent en maison individuelle, l’idée défendue par Dan Buettner rejoint un mouvement déjà perceptible : transformer tout ou partie du jardin d’ornement en potager ou en verger, ne serait-ce qu’avec quelques fruitiers, des salades ou des fraisiers. Là encore, l’enjeu ne réside pas dans la productivité, mais dans la régularité et le plaisir.

Comment tirer parti au quotidien de cette « méthode jardin »

Sans se substituer à l’avis de médecins ou de soignants, les recommandations de Dan Buettner dessinent un mode de vie accessible. Pour une personne en France qui souhaite s’inspirer de cette approche, quelques pistes se dessinent :

Pour des publics plus âgés, des jardins thérapeutiques existent déjà en établissements de santé ou en maisons de retraite. Ils reposent sur la même logique que celle décrite par Dan Buettner : stimuler en douceur la mobilité, entretenir la coordination, offrir un cadre apaisant et donner du sens au geste à travers la récolte.

Le jardinage peut aussi se combiner avec d’autres habitudes associées à la longévité observées dans les zones bleues : marche régulière, alimentation riche en végétaux, liens sociaux soutenus, limitation des excès alimentaires et alcoolisés. L’effet cumulé de plusieurs petites habitudes cohérentes compte souvent davantage qu’un changement brutal et isolé.

Reste un point central dans le discours de Dan Buettner : la longévité ne repose pas uniquement sur des décisions ponctuelles, mais sur un cadre de vie. Dans ce cadre, le jardin agit comme un fil rouge, une activité qui accompagne les années, structure les journées et maintient un lien concret avec la nature, le temps qui passe… et sa propre santé.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.