Les tumeurs seraient « accros » à cet antioxydant très courant : une faiblesse que les chercheurs veulent exploiter

Aux États-Unis, des chercheurs pensent avoir identifié un talon d’Achille des tumeurs : leur dépendance à un antioxydant très répandu.

Une équipe du Wilmot Cancer Institute, à l’Université de Rochester (États-Unis), a mis en lumière un mécanisme surprenant : des tumeurs utiliseraient massivement le glutathion, un antioxydant bien connu, comme véritable carburant. Cette découverte, rapportée par le site scientifique SciTechDaily à partir d’une étude publiée le 18 mars dans la revue Nature, ouvre une nouvelle piste pour cibler le métabolisme des cancers.

Un antioxydant protecteur… devenu carburant pour les tumeurs

Le glutathion est d’abord connu comme un « bouclier » chimique. Produit naturellement par l’organisme, il protège les cellules du stress oxydatif, c’est-à-dire des dommages causés par certaines molécules réactives liées au vieillissement, aux infections ou à la pollution. Il est aussi vendu en compléments alimentaires, souvent présenté comme un soutien pour la « détox » ou l’immunité.

Les travaux dirigés par le chercheur Isaac Harris, au sein du département de génétique biomédicale de l’Université de Rochester, bousculent ce cadre classique. Son équipe montre que, dans certaines conditions, les cellules cancéreuses ne se contentent pas de coexister avec le glutathion : elles l’exploitent.

Les chercheurs ont mis en évidence que des tumeurs dégradent le glutathion présent autour d’elles et l’utilisent comme source d’énergie et de nutriments.

Autrement dit, un composé généralement perçu comme protecteur peut, dans le micro-environnement tumoral, contribuer à soutenir la croissance du cancer.

Comment les cellules cancéreuses s’adaptent à la pénurie

Les tumeurs se développent souvent dans des zones pauvres en nutriments et en oxygène. Pour survivre, les cellules cancéreuses adaptent leur métabolisme et apprennent à tirer parti de toute ressource disponible. C’est ce phénomène d’adaptation que les chercheurs américains ont étudié de près.

Dans leurs expériences, l’équipe d’Isaac Harris a montré que des cellules tumorales sont capables de « découper » le glutathion présent à l’extérieur des cellules, dans le liquide qui baigne les tissus. En le dégradant, elles récupèrent des éléments essentiels, notamment la cystéine, un acide aminé dont elles ont besoin pour se multiplier.

Les auteurs parlent d’une véritable « addiction » des tumeurs à cet antioxydant. Le glutathion devient ainsi une pièce maîtresse de leur approvisionnement en nutriments, au même titre que le glucose ou certains acides gras étudiés depuis longtemps en cancérologie.

Une remise à plat du rôle des antioxydants

Ce changement de regard ne se limite pas au glutathion. SciTechDaily rappelle qu’une autre chercheuse de l’Université de Rochester, Jeevisha Bajaj, avait montré en 2025 que la taurine, un antioxydant présent dans certains aliments, compléments et boissons énergisantes, pouvait favoriser la croissance de cellules leucémiques.

Les antioxydants apparaissent ainsi comme des molécules « à double tranchant » : protectrices dans certains contextes, mais potentiellement mobilisées par les cellules tumorales pour alimenter leur métabolisme dans d’autres.

Ces travaux invitent à reconsidérer toute une série de composés que l’on croyait simplement bénéfiques, et à demander comment les tumeurs pourraient en tirer profit.

Glutathion : un complément à manier avec prudence

Dans l’article relayé par SciTechDaily, Isaac Harris insiste sur un point clé : ces résultats ne signifient pas qu’il faille bannir les fruits et légumes ou les aliments riches en antioxydants. Un régime varié et végétal reste associé à une meilleure santé globale, à un poids plus stable et à une réduction de l’inflammation.

Le chercheur appelle en revanche à la prudence face aux compléments concentrés, vendus librement aux États-Unis sans contrôle systématique de la Food and Drug Administration (FDA), l’autorité sanitaire américaine.

Les auteurs estiment qu’ingérer de fortes doses de glutathion sous forme de gélules, en dehors d’un cadre médical, peut comporter des risques encore mal mesurés, surtout en cas de cancer avéré ou de terrain à risque.

Cette mise en garde s’inscrit dans une tendance plus large : de nombreux organismes de lutte contre le cancer, comme le National Cancer Institute américain, adoptent une position réservée sur l’usage non encadré de compléments alimentaires, faute de preuves solides de leur bénéfice et en raison d’interactions possibles avec des traitements.

Une piste thérapeutique : bloquer l’usage du glutathion par les tumeurs

L’étude publiée dans Nature ne se contente pas d’observer un phénomène : elle cherche aussi comment le désarmer. Les chercheurs ont analysé des échantillons de tumeurs mammaires conservés dans la biobanque de l’Institut Wilmot. Dans le liquide prélevé au cœur de ces tumeurs, ils ont retrouvé des concentrations élevées de glutathion, signe que les cancers s’en nourrissent activement.

Dans des modèles précliniques de cancer du sein, les scientifiques ont ensuite tenté de perturber cette utilisation du glutathion. En bloquant la capacité des tumeurs à exploiter cette molécule, ils ont observé un ralentissement de la croissance tumorale.

• Étapes clés mises en évidence par l’équipe :
  • les tumeurs consomment le glutathion présent autour d’elles ;
  • elles le dégradent pour obtenir de la cystéine et d’autres éléments nutritifs ;
  • freiner ce « recyclage » limite leur développement, au moins dans les modèles testés.

Les chercheurs ont repéré un candidat médicament, initialement développé il y a près de dix ans pour un autre usage, qui semble capable de perturber ce circuit métabolique. Des chimistes et biochimistes de l’Université de Rochester travaillent désormais à optimiser cette molécule et à identifier les protéines précises qui permettent aux tumeurs de digérer le glutathion.

Un champ de recherche en pleine effervescence

Les premières données suggèrent que la dépendance au glutathion n’est pas limitée au seul cancer du sein. D’autres types de tumeurs pourraient recourir au même mécanisme, même si ces observations restent à confirmer.

Les travaux actuels s’inscrivent dans un mouvement plus vaste autour du métabolisme des cancers. L’équipe d’Isaac Harris avait déjà collaboré avec des collègues, Tom et Erin Campbell, sur l’impact d’une alimentation végétale complète. Ces résultats indiquaient qu’un tel régime pourrait réduire la disponibilité de certains nutriments dont les tumeurs dépendent, posant les bases du nouveau projet consacré au glutathion.

L’objectif à long terme annoncé par les chercheurs consiste à associer médicaments ciblant le métabolisme tumoral et stratégies nutritionnelles, afin d’affaiblir les cancers tout en préservant les cellules saines.

Que signifie cette découverte pour les patients et le public en France ?

Les faits décrits par SciTechDaily concernent des travaux réalisés aux États-Unis, à un stade préclinique. Aucune nouvelle thérapie n’est aujourd’hui disponible en routine sur la base de ce mécanisme précis. Les patients français suivis pour un cancer doivent donc continuer à s’en remettre aux recommandations de leur oncologue, qui s’appuie sur les protocoles validés par les autorités de santé (Haute Autorité de santé, Institut national du cancer, etc.).

En France comme ailleurs, la question des compléments alimentaires antioxydants se pose toutefois. Les agences sanitaires rappellent régulièrement que ces produits ne doivent pas se substituer à une alimentation équilibrée, et qu’ils peuvent interagir avec certains traitements anticancéreux, radiothérapies ou immunothérapies.

Pour un patient traité en France, la question pratique devient donc très concrète : signaler systématiquement aux soignants toute prise de compléments antioxydants, y compris le glutathion, et éviter l’automédication sans avis spécialisé, surtout en situation de cancer ou d’antécédents familiaux marqués.

Ce que le glutathion fait normalement dans l’organisme

Pour mieux comprendre l’enjeu, il est utile de rappeler le rôle habituel du glutathion. Il s’agit d’un petit tripeptide, composé de trois acides aminés, présent dans quasiment toutes les cellules. Il contribue à neutraliser certaines molécules oxydantes et participe à la détoxification de l’organisme, par exemple au niveau du foie.

Son action protège l’ADN, les protéines et les membranes cellulaires contre des agressions répétées. C’est en partie pour cette raison qu’il a été largement promu dans les compléments. Les travaux de l’équipe d’Isaac Harris ne nient pas ces fonctions, mais montrent qu’un environnement tumoral peut détourner ce système à son profit.

Le même mécanisme qui protège une cellule saine peut, dans une tumeur, être instrumentalisé pour fournir l’énergie et les briques nécessaires à sa prolifération.

Pour la recherche, l’enjeu consiste donc à frapper sélectivement les cellules cancéreuses en coupant leur « robinet » métabolique lié au glutathion, sans pénaliser le fonctionnement normal des tissus sains qui ont, eux aussi, besoin de cet antioxydant.

Quelles perspectives à moyen terme ?

Les chercheurs américains évoqués par SciTechDaily travaillent déjà à plusieurs pistes :

• affiner la compréhension des protéines qui permettent aux tumeurs de capter et de dégrader le glutathion ;
• améliorer la molécule médicamenteuse identifiée pour augmenter sa sécurité et son efficacité ;
• tester des associations entre ce futur traitement et des régimes alimentaires ciblés, par exemple à base d’aliments complets d’origine végétale.

Pour les lecteurs français, ces travaux soulignent un message simple : l’alimentation globale, centrée sur des produits peu transformés, reste un levier important pour la santé, mais les compléments fortement dosés ne sont pas anodins. Dans le domaine du cancer en particulier, la frontière entre nutriment protecteur et carburant tumoral peut se révéler plus floue qu’on ne le pensait.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.