Il était le 4e employé d’IKEA : 60 ans plus tard, sa bibliothèque BILLY est dans des millions de salons

Dans la Suède des années 1950, un jeune dessinateur inconnu rejoint une petite entreprise de meubles qui s’apprête à changer la planète maison.

Le site de décoration espagnol El Mueble retrace le destin méconnu de Gillis Lundgren, designer suédois et quatrième employé d’IKEA, à l’origine de la mythique bibliothèque BILLY et du fameux meuble en kit transporté dans un carton plat. Une histoire qui commence dans un coin de Scanie, et finit dans des millions de salons, en France comme ailleurs.

Gillis Lundgren, le génie discret qui a donné un visage à IKEA

Né en 1929 à Lund, dans le sud de la Suède, Gillis Lundgren se forme d’abord au dessin technique. Il démarre sa vie professionnelle dans la publicité, loin des entrepôts géants et des flèches jaunes d’IKEA que l’on connaît aujourd’hui.

En 1953, il rejoint pourtant la petite entreprise fondée par Ingvar Kamprad. À cette époque, IKEA n’est qu’une société de vente par correspondance. Lundgren entre comme quatrième employé, avec une mission très modeste : concevoir le catalogue. Rien ne laisse encore présager qu’il va bouleverser la façon de fabriquer, transporter et utiliser les meubles dans le monde entier.

Kamprad repère vite plus qu’un simple graphiste. Gillis Lundgren sait résoudre des problèmes concrets, va droit à l’essentiel, et possède un vrai sens de la forme. Au fil des années, il ne se contente plus de mettre les meubles en scène sur papier : il se met à les imaginer lui-même, en partant des contraintes de la vie réelle des clients.

Avec son sens pratique et son dessin précis, Gillis Lundgren a façonné l’identité visuelle et fonctionnelle d’IKEA bien plus qu’on ne l’imagine.

Comment une table trop grande a donné naissance au meuble en kit

Le grand tournant se produit à la fin des années 1950. L’anecdote est racontée par IKEA elle-même : Gillis Lundgren doit transporter une table pour une séance photo. Problème, la table ne rentre pas dans sa voiture. Il essaie dans tous les sens, rien n’y fait.

Face à cette impasse très concrète, il prend une décision radicale : il scie les pieds de la table, la glisse dans le véhicule, puis la remonte une fois arrivé. Ce geste banal donne une idée à Ingvar Kamprad : et si les meubles étaient pensés pour être transportés à plat, puis assemblés chez le client ?

Naît alors le concept de « flat pack », ce fameux meuble emballé dans un paquet plat, qui deviendra la marque de fabrique d’IKEA.

• Coût de fabrication réduit : moins de matière perdue, moins d’espace vide dans les cartons.
• Stockage simplifié : davantage de meubles dans un même entrepôt ou un même camion.
• Transport facilité : le client peut repartir avec son meuble dans le coffre de sa voiture.

Le premier meuble concerné est la table basse LÖVET, rebaptisée aujourd’hui LÖVBACKEN, reconnaissable à sa forme de feuille et à son style très années 50, proche du Mid Century Modern. En Suède, cette table devient rapidement un classique. Elle montre qu’un design accessible, malin et démontable peut séduire un très large public.

BILLY, la bibliothèque devenue meuble le plus vendu d’IKEA

Si Gillis Lundgren a signé des centaines de produits, un seul a vraiment fait le tour du globe : la bibliothèque BILLY. Conçue en 1979, elle part d’une demande simple : trouver une solution pratique, abordable et peu encombrante pour ranger des livres.

Les premiers croquis ne naissent pas dans un bureau de design ultra équipé, mais sur une simple serviette en papier. Lundgren a l’habitude de capturer les idées dès qu’elles surgissent, sans attendre. Il imagine une structure minimaliste : des montants, des étagères réglables, un fond en panneau léger, rien de superflu.

« Quand j’ai reçu la mission de concevoir une solution pour ranger des livres simple, fonctionnelle et pratique, je n’aurais jamais imaginé que la bibliothèque BILLY finirait dans autant de foyers dans le monde », confiait Gillis Lundgren. Il se disait surtout fier « des étagères réglables et du fond des bibliothèques » et rappelait que ces meubles pouvaient « être transportés en paquets plats, une idée que j’ai été le premier à développer ».

Selon IKEA, une BILLY se vend toutes les cinq secondes quelque part sur la planète. En quarante ans, elle est devenue l’un des emblèmes du design contemporain : modulaire, personnalisable, capable de s’intégrer dans un studio étudiant comme dans un grand salon familial.

Un designer à l’origine de plus de 400 meubles IKEA

Réduire Gillis Lundgren à BILLY serait pourtant très réducteur. Selon El Mueble, il aurait contribué à la création de plus de 400 produits pour IKEA, participant à installer une esthétique scandinave claire : lignes sobres, matériaux optimisés, encombrement limité.

Parmi ses autres créations phares, on retrouve :

• le canapé KLIPPAN, typique du salon familial accessible, aux formes simples et aux housses remplaçables ;
• le fauteuil IMPALA, puis le modèle aujourd’hui connu sous le nom de DYVLINGE ;
• la chaise pliante KON-TIKI des années 70, pensée pour se ranger facilement ;
• la bibliothèque Regal, dès les années 50, qui préfigurait déjà les meubles modulaires.

Dans toutes ces pièces, une même idée revient : supprimer l’ornement inutile pour se concentrer sur l’usage. Les meubles doivent servir le quotidien, pas l’inverse.

La marque de fabrique de Gillis Lundgren : une simplicité formelle au service d’une « utilité extrême » et d’une optimisation des matériaux.

Le designer devine tôt que les logements vont se réduire, que les familles auront besoin de solutions flexibles, empilables, démontables. Ses créations accompagnent l’urbanisation de l’Europe, puis la mondialisation d’IKEA. Il reste dans l’entreprise toute sa carrière avant de s’éteindre en 2016 à 86 ans. Son héritage, lui, continue de se vendre en caisse chaque jour.

Ce que cette révolution a changé pour nos intérieurs en France

L’arrivée d’IKEA en France a importé cette philosophie née en Suède. Le principe du flat pack et des meubles à monter soi-même a profondément modifié plusieurs aspects de la vie domestique française.

• Déménagements facilités : une bibliothèque BILLY démontée se transporte aisément d’un appartement à l’autre, ce qui colle aux parcours de plus en plus mobiles.
• Standardisation des solutions de rangement : dans de nombreux studios, colocations ou premiers logements, la BILLY sert à la fois de bibliothèque, garde-manger ou meuble de séparation.
• Rapport différent au montage : le fait de devoir assembler soi-même son meuble rapproche l’utilisateur de l’objet, et encourage parfois à le modifier ou l’optimiser.

Pour un lecteur français, le modèle démocratique pensé par Lundgren se traduit par des intérieurs plus épurés, souvent similaires d’un foyer à l’autre, mais abordables. Là où le meuble sur mesure restait réservé à une clientèle au budget confortable, les solutions standardisées en kit ont ouvert l’accès à un certain design contemporain.

Ce que signifie vraiment « design démocratique » chez IKEA

IKEA revendique depuis des années le concept de « design démocratique ». L’expression s’appuie en grande partie sur le travail de Gillis Lundgren et de ses contemporains. L’idée n’est pas simplement de baisser les prix, mais de trouver un équilibre entre plusieurs paramètres.

Ce design repose généralement sur cinq piliers mis en avant par la marque :

Dans ce cadre, le paquet plat n’est pas seulement un choix logistique. Il permet de réduire les volumes transportés, donc les coûts, mais aussi de mutualiser des éléments : mêmes structures, mêmes vis, mêmes panneaux arrière. Pour l’acheteur, cela se traduit par un meuble parfois moins « noble » qu’une pièce d’ébénisterie traditionnelle, mais bien plus abordable.

La bibliothèque BILLY illustre parfaitement ce compromis : panneaux de particules, finitions simples, mais une polyvalence telle qu’elle s’intègre dans des usages très variés. Beaucoup de Français la détournent d’ailleurs : meuble à chaussures, garde-robe ouverte, vitrine pour figurines, ou base pour des aménagements sur mesure.

Un héritage qui se poursuit dans nos salons

Si le nom de Gillis Lundgren reste largement inconnu du grand public, ses idées continuent d’influencer le marché du meuble, bien au-delà d’IKEA. De nombreuses enseignes se sont inspirées du modèle du kit à bas prix et des systèmes modulaires réglables.

Pour un foyer français, cet héritage offre un vrai levier d’aménagement : en combinant plusieurs éléments standards comme BILLY, il devient possible de construire une bibliothèque murale complète, d’encadrer une porte ou de créer un coin bureau peu coûteux. Cette logique d’assemblage rappelle le principe du jeu de construction, appliqué à l’échelle du logement.

Elle a aussi une contrepartie : la durée de vie parfois limitée par rapport à un meuble massif traditionnel. Le panneau de particules supporte mal l’humidité, les déménagements répétés peuvent fragiliser les fixations. Mais l’équation reste assumée : proposer une solution fonctionnelle à un prix contenu, que l’on peut remplacer ou faire évoluer lorsque les besoins changent.

Soixante ans après l’entrée de Gillis Lundgren chez IKEA, sa bibliothèque BILLY trône dans des millions de salons, chambres et bureaux, en France comme dans le reste du monde. Chaque carton plat monté un samedi après-midi prolonge, sans le savoir, l’intuition de ce designer suédois qui avait simplement voulu faire rentrer une table dans une voiture trop petite.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.