Des chercheurs suivent des personnes âgées au Canada, en Finlande et en Nouvelle-Zélande : un an plus tard, celles qui se sentaient seules étaient moins nombreuses à mourir

Une vaste étude menée au Canada, en Finlande et en Nouvelle-Zélande bouscule une certitude : parmi des seniors fragiles suivis à domicile, la solitude ne rime pas toujours avec risque vital accru.

Alors que les autorités sanitaires présentent régulièrement l’isolement comme un danger majeur pour la santé, une nouvelle recherche publiée dans une revue médicale nord-américaine montre une réalité plus nuancée chez des personnes âgées aidées à domicile, rapporte le site d’actualité scientifique StudyFinds.

Une étude géante menée auprès de près de 400 000 personnes âgées

Le travail a été coordonné par l’Université de Waterloo, au Canada. L’équipe du docteur Bonaventure Egbujie a analysé les données de 383 386 bénéficiaires de services de soins à domicile, suivis entre 2010 et 2020 au Canada, en Finlande et en Nouvelle-Zélande.

Ces personnes avaient au moins 65 ans, vivaient encore chez elles, avaient besoin d’aide pour certaines activités quotidiennes (toilette, habillage, gestion des médicaments…) et ne présentaient pas de diagnostic terminal. Leur état cognitif permettait de répondre de manière fiable aux questions posées par les professionnels de santé.

La solitude était évaluée au moyen d’un outil standardisé, l’évaluation « interRAI Home Care ». Les soignants notaient si la personne « dit ou indique se sentir seule ». Ces données ont ensuite été croisées avec les registres officiels de décès dans chacun des trois pays, sur une période de suivi d’un an.

Chez ces personnes âgées aidées à domicile, celles qui déclaraient se sentir seules avaient entre 15 % et 23 % de risque en moins de mourir dans l’année suivant l’évaluation.

Les auteurs ont publié leurs résultats dans le Journal of the American Medical Directors Association, une revue spécialisée dans la prise en charge médicale des personnes âgées.

La solitude moins mortelle que prévu chez les seniors aidés à domicile

Dans la population générale, de nombreuses études associent la solitude à un risque plus élevé de mortalité précoce. Ici, les chercheurs observent l’inverse, une fois pris en compte l’âge, le sexe, la situation familiale, les maladies chroniques ou encore le niveau d’autonomie.

Les chiffres sont frappants :

• au Canada, les personnes qui se disaient seules présentaient un risque de décès réduit de 18 % sur un an ;
• en Finlande, la baisse de risque atteignait 15 % ;
• en Nouvelle-Zélande, la mortalité des personnes se sentant seules était inférieure de 23 % à celle de leurs homologues ne se déclarant pas solitaires.

Autre point marquant : cet « avantage de survie » se retrouvait chez les hommes comme chez les femmes. Les courbes de survie montrent que, tout au long de l’année de suivi, les personnes disant se sentir seules mouraient moins souvent que celles qui ne rapportaient pas de solitude.

Et si la solitude était surtout une conséquence de la dégradation de la santé ?

Pour comprendre ce paradoxe, les chercheurs avancent une hypothèse : dans cette population très fragile, la solitude ne serait pas la cause principale des décès, mais plutôt un symptôme qui arrive à un certain stade de la trajectoire de santé.

Lorsqu’une personne âgée tombe gravement malade, elle peut perdre une partie de ses capacités d’expression ou de conscience de ses besoins sociaux. Elle peut aussi être trop fatiguée ou trop désorientée pour verbaliser un sentiment de solitude. Les plus malades seraient alors, paradoxalement, ceux qui rapportent le moins ce ressenti, ce qui ferait mécaniquement monter leur mortalité dans le groupe « non seul ».

Les données recueillies vont dans ce sens. Les participants qui se disaient seuls :

• avaient en moyenne une meilleure fonction physique et étaient moins limités dans les activités de la vie quotidienne ;
• présentaient pourtant des scores moins bons sur la « stabilité clinique » (signes vitaux, fluctuations de l’état de santé) et sur certains aspects cognitifs.

La solitude apparaît ici comme le signe d’un état encore relativement préservé sur le plan fonctionnel, au prix d’une souffrance psychologique réelle.

Autre piste mentionnée par l’équipe : les personnes qui se sentent seules consulteraient davantage le système de santé. Chez des bénéficiaires de soins à domicile, cela peut se traduire par une surveillance plus étroite, un repérage plus précoce des problèmes médicaux et, in fine, quelques décès évités.

Le rôle protecteur possible des services de soins à domicile

Les auteurs rappellent que ces résultats ne sont valables que pour un profil précis : des personnes âgées suivies à domicile par des équipes professionnelles. Les visites d’infirmiers, d’aides à domicile, de kinésithérapeutes ou de coordinateurs de prise en charge apportent une présence régulière qui peut compenser, au moins en partie, le manque de contacts familiaux ou amicaux.

Ces échanges ne sont pas seulement techniques. Même courts, ils constituent une forme de lien social structurant pour des personnes parfois très isolées. Ils peuvent :

• offrir une écoute et un repère dans la semaine ;
• permettre aux soignants de détecter des signes de dépression, de dénutrition ou de chute ;
• inciter à orienter la personne vers d’autres ressources (médecin, psychologue, groupes d’entraide).

Le professeur John Hirdes, auteur principal de l’article et enseignant à l’École de santé publique de l’Université de Waterloo, insiste toutefois sur l’impact psychique de l’isolement : « La solitude représente une menace sérieuse pour le bien-être psychologique. Les conséquences sur la santé mentale en font une priorité de santé publique, même si la solitude ne vous tue pas », explique-t-il dans un communiqué. Selon lui, « les services de soins et de soutien à domicile doivent jouer un rôle protecteur en favorisant les contacts sociaux pour les personnes isolées ».

Des résultats à manier avec prudence

Les auteurs soulignent les limites de leurs travaux. Le suivi n’a duré qu’un an. Des effets négatifs de la solitude sur la mortalité pourraient apparaître au-delà de ce délai. Le sentiment de solitude a été mesuré par une seule question, et non par des échelles plus détaillées couvrant plusieurs dimensions (fréquence, intensité, souffrance associée).

Par ailleurs, cette étude ne permet pas de trancher le sens de la relation entre solitude et santé : elle observe des associations, sans démontrer de lien de cause à effet. Les résultats ne peuvent pas non plus être généralisés à tous les seniors, par exemple ceux qui ne bénéficient pas de soins à domicile, qui vivent en établissement ou dans des contextes culturels très différents.

Ce que montrent concrètement les chiffres

Au total, entre 16 % et 24 % des bénéficiaires de soins à domicile déclaraient se sentir seuls, avec des variations selon le pays, l’âge et le sexe. Les femmes et les personnes les plus âgées rapportaient plus souvent ce ressenti.

Ce que cela change – ou non – pour les familles et aidants en France

Pour un lecteur français, ces résultats ne signifient pas que la solitude des personnes âgées deviendrait un sujet secondaire. Les chercheurs eux-mêmes insistent sur les enjeux de santé mentale et de qualité de vie, distincts de la seule question de la mortalité.

En France, les dispositifs de soins infirmiers à domicile, les services d’aide à la personne et la coordination gérontologique remplissent un rôle comparable aux services étudiés au Canada, en Finlande et en Nouvelle-Zélande. Ils combinent :

• un accompagnement médical (soins, prévention, suivi des traitements) ;
• un soutien pour les gestes du quotidien ;
• une présence régulière qui limite l’isolement total.

Ce travail suggère que ces interventions peuvent contribuer, indirectement, à atténuer certains risques associés à la solitude. Pour les proches aidants, le message est double : ne pas minimiser la souffrance d’une personne qui se sent seule, mais ne pas non plus paniquer systématiquement sur un risque vital immédiat lié à ce seul facteur, surtout si la personne bénéficie déjà d’un suivi à domicile structuré.

Solitude, isolement, dépression : bien distinguer les notions

Sur le plan médical et psychologique, trois concepts sont souvent confondus :

Une personne peut se sentir seule sans être isolée, ou être très isolée sans forcément souffrir de solitude. Cette étude se concentre sur un ressenti, pas sur la quantité de contacts. Or, nombres de travaux liant isolement et mortalité portent davantage sur le réseau social objectif que sur la perception intime de la solitude.

Pour les médecins, psychologues et travailleurs sociaux, ces nuances sont importantes. Elles orientent le type d’action à proposer : renforcer le réseau relationnel, traiter une dépression, soutenir l’estime de soi ou adapter l’organisation du maintien à domicile.

Comment mieux entourer les personnes âgées qui se sentent seules

Les chercheurs rappellent que la priorité reste d’améliorer la qualité de vie. Plusieurs pistes concrètes existent pour compléter les soins à domicile :

• mettre en place des visites de bénévoles ou de voisins de confiance, en complément du passage des professionnels ;
• favoriser des appels téléphoniques réguliers avec la famille ou les amis, selon les souhaits de la personne ;
• proposer des ateliers ou groupes de parole organisés par les centres sociaux, clubs de seniors ou associations locales, lorsqu’un déplacement est possible ;
• adapter le rythme et la durée des interventions des services à domicile pour laisser une place à l’échange humain, et pas seulement aux tâches techniques.

Les résultats publiés dans le Journal of the American Medical Directors Association invitent surtout à affiner le regard porté sur la solitude des personnes âgées. L’isolement ressenti n’est pas qu’un indicateur de risque vital, c’est aussi le reflet d’un besoin relationnel encore présent, parfois signe d’un potentiel de résilience que les équipes de soins à domicile et les proches peuvent aider à mobiliser.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.