Cette lettre « B » sur le levier de vitesses intrigue les conducteurs : voici à quoi elle sert vraiment

Sur certains modèles hybrides vendus en France, une mystérieuse position « B » apparaît sur le levier de vitesses. Elle n’a rien d’un gadget.

De plus en plus d’automobilistes français découvrent un nouveau symbole sur le sélecteur de leur voiture hybride. À côté des traditionnels P, R, N et D, une lettre « B » s’affiche parfois, sans explication claire dans l’habitacle. À quoi correspond cette position, quand faut-il l’utiliser et en quoi diffère-t‑elle d’un simple mode « bas régime » ? Des constructeurs comme Toyota et Honda, cités par le site américain spécialisé qui sert de base à cet article, détaillent son fonctionnement.

Que signifient les lettres du levier de vitesses automatique ?

Sur une boîte automatique classique, la plupart des conducteurs connaissent les quatre positions principales :

• P pour Park (stationnement)
• R pour Reverse (marche arrière)
• N pour Neutral (point mort)
• D pour Drive (marche avant)

Selon les modèles, d’autres repères peuvent apparaître. Certains constructeurs proposent des positions D1, D2, D3, D4 pour bloquer la boîte sur un rapport inférieur, ou une lettre L (Low) pour signaler un rapport bas. L’objectif reste le même : adapter le comportement de la transmission aux conditions de conduite, notamment en côte ou en descente.

Dans une voiture à boîte manuelle, le conducteur change lui-même de rapport. Avec une boîte automatique, la mécanique gère ces passages à sa place, tout en permettant parfois de forcer l’utilisation de rapports plus courts pour bénéficier d’un frein moteur plus marqué.

La lettre « B » : un mode de freinage propre aux hybrides

Sur certains modèles hybrides, un « B » s’ajoute à ces positions classiques. D’après le constructeur japonais Toyota, qui propose ce réglage sur plusieurs de ses hybrides vendues en Europe, cette lettre signifie « Brake » ou « mode de freinage par le moteur ».

Selon Toyota, la position B active un mode de freinage renforcé qui ralentit la voiture tout en rechargeant davantage la batterie hybride.

La marque explique que ce réglage n’est pas simplement l’équivalent d’un rapport bas de boîte comme sur une automatique thermique. Le mode B augmente le freinage régénératif, ce mécanisme qui permet de récupérer une partie de l’énergie cinétique lors des phases de décélération pour la stocker dans la batterie.

L’objectif est double, détaille Toyota dans sa documentation technique :

• réduire l’usure des plaquettes de frein, en faisant davantage travailler le frein moteur et le système de récupération d’énergie ;
• valoriser l’énergie qui serait perdue au freinage, en la convertissant en électricité utilisable ensuite pour assister le moteur.

Dans quelles situations utiliser le mode B ?

Un autre constructeur japonais, Honda, propose aussi ce réglage sur certains de ses modèles hybrides. Le groupe indique que le mode B est pensé pour des usages bien précis, et non pour tous les trajets.

En circulation dense, avec arrêts fréquents

Honda présente le mode B comme adapté aux trajets urbains avec de nombreux ralentissements. En renforçant la décélération dès que le conducteur lève le pied de l’accélérateur, la voiture ralentit davantage sans qu’il soit nécessaire d’appuyer systématiquement sur la pédale de frein.

Honda précise que le mode B « augmente l’effet de décélération lorsque le conducteur relâche l’accélérateur, réduisant le besoin d’actionner les freins ».

Pour l’automobiliste, cela se traduit par une conduite qui demande moins d’efforts sur la pédale de frein et par une récupération d’énergie optimisée dans ces phases fréquentes de ralentissement.

En descente, pour renforcer le frein moteur

C’est l’autre situation où ce réglage prend tout son sens. En descente prolongée, la voiture a tendance à prendre de la vitesse même sans accélération. Le mode B augmente le frein moteur et le freinage régénératif, ce qui permet de mieux contrôler la vitesse sans solliciter en continu les freins classiques.

Toyota ajoute que ce mode peut aussi être utilisé lorsque le véhicule descend une pente en remorquant une charge, si le modèle est homologué pour le remorquage. Selon le constructeur, la position B « peut offrir un contrôle supplémentaire et une assistance au freinage lors d’une descente avec un chargement ».

Pourquoi le mode B ne doit pas être utilisé tout le temps

Malgré ses avantages, le mode B n’est pas pensé comme un réglage permanent. Toyota prévient qu’il ne s’agit pas d’un mode de conduite à conserver en continu.

Le constructeur indique que l’usage permanent du mode B peut rendre l’hybride légèrement moins sobre, car la priorité est donnée au frein moteur plutôt qu’au glissement en roue libre.

En clair, en position D standard, la voiture laisse davantage filer son inertie lorsque le conducteur relève le pied. En B, elle ralentit plus vite pour maximiser la récupération d’énergie, ce qui peut conduire à une gestion différente des phases d’accélération et de décélération et à une consommation un peu supérieure si ce réglage est maintenu alors qu’il n’est pas nécessaire.

Les constructeurs présentent donc ce mode comme un outil ponctuel :

• à activer dans les descentes soutenues ;
• utile dans les embouteillages, si le conducteur apprécie une décélération plus marquée au lever de pied ;
• pertinent avec une remorque en pente, lorsqu’un contrôle plus fin de la vitesse est recherché.

Comment ce freinage régénératif fonctionne-t-il ?

Le principe du freinage régénératif, sur lequel s’appuie le mode B, reste le même sur la plupart des hybrides et des électriques. Lorsqu’on relâche l’accélérateur ou que l’on freine, le moteur électrique fonctionne brièvement comme un générateur. Il freine les roues tout en produisant de l’électricité qui recharge la batterie.

Dans un réglage classique, cette récupération est déjà présente, mais modulée pour préserver le confort de conduite. La position B augmente ce niveau de récupération, donc le frein moteur ressenti. C’est précisément ce surplus qui explique :

• la sensation de ralentissement plus nette ;
• la diminution de l’usage des freins à friction ;
• une génération d’électricité plus importante lors des descentes longues.

Que change la lettre « B » pour un conducteur en France ?

Sur le marché français, plusieurs modèles hybrides de Toyota et de Honda sont équipés de ce mode, avec parfois des palettes au volant qui permettent de moduler le niveau de freinage régénératif. Le principe reste le même : la position B renforce l’effet de retenue du véhicule.

Pour un conducteur habitué aux voitures thermiques, cela se rapproche de l’usage d’un rapport inférieur en montagne, comme descendre en deuxième plutôt qu’en quatrième pour éviter de trop solliciter les freins. La différence est que, sur une hybride, une partie de cette retenue se transforme en énergie électrique utilisable.

En France, les recommandations générales en conduite de montagne vont d’ailleurs dans ce sens : utiliser le frein moteur pour limiter l’échauffement des freins. Le mode B s’inscrit dans cette logique, en y ajoutant une dimension de récupération d’énergie propre aux hybrides et électriques.

Quelques conseils pratiques pour bien s’en servir

Sans se substituer au manuel de chaque modèle, les informations données par Toyota et Honda permettent de dégager quelques principes généraux :

Pour un conducteur qui roule souvent en montagne, ce réglage peut réduire l’échauffement des freins et l’usure des plaquettes. Pour un automobiliste urbain, il peut apporter un confort supplémentaire dans les files de voitures en renforçant la décélération au lever de pied, surtout sur les hybrides qui gèrent finement le passage du moteur électrique au moteur thermique.

Vers une conduite plus anticipative avec les hybrides

La présence de cette lettre B rappelle aussi que les voitures hybrides encouragent une conduite différente. Anticiper davantage, lever le pied plus tôt, utiliser le frein moteur régénératif plutôt que freiner brusquement : ces réflexes permettent de tirer pleinement parti de la technologie.

Combiné à une bonne connaissance des autres modes de conduite proposés (éco, normal, sport selon les marques), ce réglage devient un outil supplémentaire pour adapter la voiture au terrain, à la circulation et aux préférences du conducteur, sans modifier la sécurité requise par le Code de la route en France.

Hélène Vasseur

Lecture rapide : rédactrice en chef d’Eurotel, ancienne de l’hôtellerie, spécialiste des hôtels de caractère et des city-trips.

Hélène Vasseur a passé près de quinze ans dans l’hôtellerie avant de se consacrer à l’écriture. De la réception d’un palace lyonnais à la direction d’une maison d’hôtes, elle a appris à lire un hôtel de l’intérieur : ce qui fait une vraie adresse, et ce qui relève du décor.

Rédactrice en chef d’Eurotel, elle coordonne la ligne éditoriale et arpente l’Europe à la recherche d’hôtels de caractère et de destinations à raconter autrement. Sa conviction : on voyage mieux quand on comprend les lieux, pas seulement quand on les coche. Elle garde un faible pour les vieilles villes d’Europe centrale et les petits-déjeuners qui s’éternisent.