À vingt mètres sous les rues de Paris, en France, s’étend un dédale d’ossuaires, de bunkers et de stations de métro abandonnées.
Sous les pavés et les boulevards haussmanniens, la capitale française cache un réseau souterrain fascinant, entre catacombes, refuge de la Résistance et quais désertés du métro. Ce voyage sous la surface est raconté par le guide de voyage Lonely Planet, qui met en scène un Paris invisible, accessible depuis la place Denfert-Rochereau, dans le 14e arrondissement.
Un Paris caché sous la place Denfert-Rochereau
Le point de départ de ce Paris souterrain se trouve à Denfert-Rochereau. Sur cette même place se côtoient l’entrée officielle des Catacombes et le Musée de la Libération de Paris. En surface, la circulation, les bus et les terrasses de cafés. Vingt mètres plus bas, des millions de morts, un poste de commandement de la Résistance et des galeries silencieuses.
À Denfert-Rochereau, une simple porte conduit à 1,5 km de galeries, à 20 mètres sous terre, où reposent des millions de Parisiens.
Ce contraste entre la vie de quartier animée et l’atmosphère minérale du sous-sol donne la mesure de ce qu’abrite la capitale sous ses trottoirs.
Les Catacombes : un ossuaire géant à vingt mètres de profondeur
Selon Lonely Planet, les Catacombes de Paris comptent parmi les plus grands ossuaires du monde. Leur histoire débute en 1785. Les cimetières parisiens débordent, les fosses communes sont saturées, les nuisances sanitaires inquiètent les autorités. La ville décide alors de transférer les ossements dans les anciennes carrières de pierre au sud de Paris.
Le parcours de visite commence au 1, avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy. Un escalier en colimaçon de 131 marches mène à environ 20 mètres sous la surface. En bas, le visiteur suit un itinéraire de 1,5 km à travers les anciennes galeries, jusqu’à l’ossuaire proprement dit, avant de ressortir avenue René-Coty.
- 131 marches à descendre par un escalier en colimaçon
- Profondeur : environ 20 mètres
- Longueur du parcours de visite : 1,5 km
- Sortie différente de l’entrée (avenue René-Coty)
Les ossements transférés à partir de la fin du XVIIIe siècle proviennent des cimetières parisiens progressivement vidés. Ils sont ensuite disposés de manière ordonnée, formant des murs de tibias et de crânes devenus emblématiques du lieu.
Ce qui n’est pas visible au public reste encore plus vaste : le réseau de carrières s’étend sous une grande partie de la rive gauche et au-delà. Les Catacombes ouvertes aux visiteurs ne représentent qu’une fraction de cet ensemble.
Le bunker de Rol-Tanguy, centre nerveux de la Libération
Sur la même place se trouve le Musée de la Libération de Paris, consacré notamment au général Leclerc et à Jean Moulin. Selon Lonely Planet, ce musée abrite sous ses salles d’exposition un véritable bunker de la Résistance, accessible lui aussi à environ 20 mètres de profondeur.
C’est là que le colonel Henri Rol-Tanguy, chef des Forces françaises de l’intérieur pour la région parisienne, coordonne en août 1944 l’insurrection contre l’occupation allemande. Ce poste de commandement souterrain sert de centre opérationnel, protégé des bombardements et des combats de rue.
Sous le Musée de la Libération de Paris, un bunker a servi de quartier général à Henri Rol-Tanguy en août 1944, lors de la Libération de la capitale.
Le guide Lonely Planet précise que l’accès au bunker est gratuit et que la visite dure une trentaine de minutes. On y découvre notamment des salles exiguës, des cartes, des équipements de l’époque et l’ambiance de ce centre stratégique où se préparait la reprise de la ville.
Un témoignage matériel de la Résistance à Paris
Pour un visiteur français, ce bunker offre une matérialisation rare d’un épisode souvent étudié dans les manuels d’histoire. Il illustre le rôle des Forces françaises de l’intérieur, comparables à un état-major clandestin, mais installé au cœur même de la capitale. À la différence de nombreux lieux de mémoire, ici l’espace lui-même a servi à diriger les opérations.
Stations fantômes du métro : ces quais que l’on aperçoit sans s’y arrêter
Lonely Planet rappelle qu’une autre facette du Paris souterrain se trouve sur le réseau du métro. Certaines stations, fermées pendant la Seconde Guerre mondiale faute de personnel, n’ont jamais rouvert au public.
Sur plusieurs lignes, leurs quais apparaissent brièvement entre deux stations, lorsque la rame ralentit :
- Arsenal sur la ligne 5
- Croix-Rouge sur la ligne 10
- Champ de Mars sur la ligne 8
- Saint-Martin sur les lignes 8 et 9, rouverte brièvement après la Libération avant d’être de nouveau fermée
Ces stations sont aujourd’hui fermées au public. Leurs quais ne se visitent pas dans le cadre d’un circuit classique, mais on peut les apercevoir par les vitres des rames lorsque le train traverse le tronçon concerné. Leur présence évoque l’évolution du réseau, les réorganisations de lignes et le contexte de la guerre, qui a conduit à les fermer pour des raisons de personnel et d’exploitation.
Arsenal, Croix-Rouge, Champ de Mars, Saint-Martin : des stations de métro fermées pendant la guerre, réduites à quelques secondes de pénombre entre deux arrêts.
Des usages ponctuels et une forte valeur d’imaginaire
Si Lonely Planet ne détaille pas les usages actuels éventuels de ces stations, elles alimentent de longue date l’imaginaire des passionnés de transports et d’urbanisme. Leur simple apparence depuis la rame suffit à rappeler que le réseau a connu plusieurs configurations, parfois oubliées des usagers actuels.
Autres expériences dans la Paris souterraine : vin et égouts
Le guide de voyage cite encore d’autres visites souterraines, moins connues des touristes pressés. Sous le quartier de Passy, dans d’anciennes carrières de calcaire, se trouvent les caves voûtées du musée du vin, Le M. Musée du Vin. À l’origine, ces espaces accueillaient des bouteilles conservées par les frères Minimes entre le XVIe et le XVIIIe siècle.
Dans un tout autre registre, le Musée des Égouts de Paris propose un parcours à travers les égouts encore en fonctionnement de la capitale. Là, la ville se révèle par son réseau d’assainissement, ses conduites et ses galeries techniques, au plus près du fonctionnement quotidien d’une grande métropole.
| Lieu souterrain | Nature | Particularité |
|---|---|---|
| Catacombes | Ossuaire dans d’anciennes carrières | Environ 6 millions de dépouilles transférées dès 1785 |
| Bunker Rol-Tanguy | Poste de commandement de la Résistance | Gratuit, sous le Musée de la Libération de Paris |
| Stations fantômes | Stations de métro désaffectées | Arsenal, Croix-Rouge, Champ de Mars, Saint-Martin |
| Musée du vin | Caves voûtées | Anciennes caves de moines sous Passy |
| Musée des Égouts | Équipements d’assainissement | Installé dans les égouts en activité |
Que représente ce sous-sol pour un visiteur français ?
Pour un Français, la Parigi sotterranea décrite par Lonely Planet met en relief plusieurs dimensions : funéraire, historique, technique et touristique. Les Catacombes rappellent la manière dont Paris a géré la saturation de ses cimetières à la fin du XVIIIe siècle. Le bunker de Rol-Tanguy permet de relier un lieu précis à l’histoire de la Libération. Les stations fantômes illustrent l’adaptation du métro aux contraintes de la guerre.
Ces sites ne fonctionnent pas comme un ensemble administratif unique, mais comme une mosaïque de lieux gérés par différents acteurs : musée municipal, services d’assainissement, opérateur de transport. Ils composent pourtant, mis bout à bout, une véritable ville souterraine.
Et ailleurs en France : quelles autres villes souterraines ?
Hors de Paris, la France compte d’autres réseaux souterrains ouverts à la visite, même si Lonely Planet se concentre ici sur la capitale. Plusieurs grandes villes possèdent des souterrains historiques : anciennes carrières, refuges, caves médiévales ou galeries techniques. Les principes restent similaires : réutilisation d’anciennes exploitations de pierre, aménagement d’abris ou stockage en sous-sol.
Les collectivités locales encadrent l’accès à ces espaces, souvent via des musées municipaux ou des visites guidées. Comme à Paris pour les Catacombes ou le Musée des Égouts, il s’agit d’une manière de rendre visible ce qui sert au quotidien, tout en garantissant la sécurité du public.
Ce qu’il faut savoir avant une visite souterraine à Paris
Les différents lieux cités par Lonely Planet impliquent tous une descente en profondeur et un environnement particulier. L’accès aux Catacombes, au bunker de Rol-Tanguy ou au Musée des Égouts passe par des escaliers, parfois étroits, et des galeries au plafond relativement bas.
Pour les riverains comme pour les visiteurs, ces expériences rappellent qu’une grande partie de l’histoire et du fonctionnement de Paris se joue en dessous du niveau de la rue : extraction de la pierre qui a bâti la ville, gestion des morts, organisation de la Résistance, transport et assainissement modernes.
La Parigi sotterranea décrite par Lonely Planet donne ainsi un aperçu structuré de ce sous-sol multiple : ossuaire, bunker, stations fantômes, caves et égouts, autant de couches qui composent un second Paris, invisible mais bien réel.
